Steve Cropper, magistral guitarrista y miembro de Booker T and the MG’s de Stax Records, falleció a los 84 años

MEMPHIS, Tennessee, EE.UU. (AP) — Steve Cropper, el delgado y conmovedor guitarrista y compositor que ayudó a fundamentar la célebre banda de Memphis Booker T. and the MG’s en Stax Records y coescribió los clásicos “Green Onions”, “(Sittin’ on) the Dock of the Bay” e “In the Midnight Hour”, falleció. Tenía 84 años.

Pat Mitchell Worley, presidente y director ejecutivo de la Fundación Soulsville, dijo que la familia de Cropper le dijo que Cropper murió el miércoles en Nashville. La fundación opera el Museo Stax de Música Soul Americana en Memphis, ubicado en el sitio de la antigua Stax Records, donde Cropper trabajó durante años.

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El guitarrista, compositor y productor discográfico no era conocido por tocar de forma llamativa, pero sus lamidos sencillos y pegadizos y sus sólidos ritmos ayudaron a definir la música soul de Memphis. Su mismo nombre quedó inmortalizado en el éxito de 1967 “Soul Man”, grabado por Sam & Dave. A mitad de camino, el cantante Sam Moore grita «¡Tócala, Steve!» Mientras Cropper logra un riff característico y resonante, un sonido slide que Cropper usó un encendedor Zippo para crear. El intercambio se recreó a finales de la década de 1970, cuando Cropper se unió al grupo de John Belushi-Dan Aykroyd «The Blues Brothers» y tocó en su exitosa versión de «Soul Man».

Cropper nació cerca de Dora, Missouri, pero se mudó con su familia a Memphis cuando tenía 9 años y consiguió su primera guitarra por correo a los 14 años, según su sitio web, playitsteve.com. Chuck Berry, Jimmy Reed y Chet Atkins estuvieron entre sus primeras influencias.

Cropper era un artista de Stax incluso antes de que el sello se llamara Stax, que Jim Stewart y Estelle Axton habían fundado como Satellite Records en 1957. A principios de la década de 1960, Satellite contrató a Cropper y su banda instrumental Royals Spades. La banda pronto cambió su nombre a Mar-Keys y tuvo un éxito con el funky «Last Night». El satélite pronto pasó a llamarse Stax; una marca de California con el mismo nombre había amenazado con emprender acciones legales.

En Stax, algunos de los Mar-Keys se convirtieron en la sección de vientos del sello, mientras que Cropper y otros Mar-Keys finalmente formaron Booker T. and the MG’s. Con Cropper, el teclista Booker T. Jones, el bajista Donald “Duck” Dunn y el baterista Al Jackson, Booker T. y los MG eran conocidos por sus éxitos instrumentales “Green Onions”, “Hang ‘Em High” y “Time Is Tight”, y respaldaron a Otis Redding, Sam & Dave y otros artistas. La banda racialmente integrada, una rareza en su época, fue tan admirada que incluso artistas que no eran de Stax grabaron con ellos, en particular Wilson Pickett.

A mediados de la década de 1960, el ejecutivo de Atlantic Records, Jerry Wexler, llevó a Pickett a Memphis para trabajar con los músicos de Stax. Durante una reunión de 2015 con la Asociación Nacional de Editores de Música, Cropper reconoció que nunca había oído hablar de Pickett antes de trabajar con él. Encontró algunas grabaciones de gospel de Pickett, se dejó llevar por la frase «Veré a mi Jesús a medianoche» y, con un ligero cambio, ayudó a escribir un estándar secular.

«¡El hombre de allá arriba me ha estado perdonando por esto desde entonces!» dijo.

Cropper fue incluido en el Salón de la Fama del Rock and Roll en 1992 como miembro de Booker T. and the MG’s. El mismo año, Cropper, Dunn y Jones formaron parte de la banda de la casa para un tributo estelar a Bob Dylan en el Madison Square Garden, con otros artistas como Neil Young, George Harrison y Stevie Wonder. (Al Jackson murió en 1975, Dunn en 2012).

La revista Rolling Stone clasificó a Cropper en el puesto 39 de su lista de los 100 mejores guitarristas, llamándolo «el ingrediente secreto de algunas de las mejores canciones de rock y soul».
Tocó la guitarra en éxitos de Eddie Floyd, Wilson Pickett y muchos otros, pero estaba especialmente cerca de Redding. En una entrevista en su sitio web, Cropper recordó su colaboración en “(Sittin’ on) the Dock of the Bay”, completado poco antes de la muerte de Redding en un accidente aéreo en diciembre de 1967 y un éxito número uno en 1968.

La inquietante balada folklórica fue un alejamiento del característico sonido soul de Redding y un reflejo agridulce de su aparición triunfal unos meses antes en el Monterey Pop Festival. Cropper recordaría haber agregado los toques finales a la grabación mientras aún lloraba por Redding.

«Habíamos estado buscando la canción cruzada», dijo. «Esta canción, sabíamos que la teníamos».

Cropper estuvo en la película de 1980 “The Blues Brothers” y su continuación, “Blues Brothers 2000”, interpretando a “The Colonel” en la banda de Blues Brothers. En la vida real, estuvo de gira con ellos.

Fue incluido en el Salón de la Fama de los Compositores en 2005 en la ciudad de Nueva York y dos años más tarde recibió un premio Grammy por su trayectoria.