Ganar las 500 Millas de Indianápolis una vez es el tipo de hazaña que puede convertir a un hombre en inmortal en el mundo de las carreras de monoplazas estadounidenses. Ganarlo dos veces es más de lo que la mayoría de los corredores podrían soñar (o lograr). Pero Takuma Sato no quedará satisfecho hasta que beba esa leche por tercera vez.
El primer piloto japonés en ganar la Indy 500 se sentó con medios selectos, entre ellos El viajeantes de la 110ª edición de la carrera en una mesa redonda organizada por Honda, y su comportamiento sólo podría describirse como reflexivo.
Sato comenzó la entrevista reviviendo un momento de principios de la década de 1980 que ha quedado grabado en su memoria desde entonces. Nos dijo que, allá por 1987, asistió a su primera carrera, el Gran Premio de Japón de Fórmula 1, “pero un par de años antes, podría tener seis o siete años”, encendió el dial giratorio de su televisor para sintonizar el canal TBS y vio un automóvil.
«El coche iba extremadamente rápido», recuerda con una sonrisa, «y eso no era la Fórmula 1. Debe ser la Indy 500».
Fue su primera experiencia con el mayor espectáculo de las carreras y, aunque quizás no entendiera qué carrera estaba viendo en ese momento, fue su primer paso en un camino que grabaría permanentemente su nombre en los libros de historia.
Quienes estén familiarizados con la carrera de Sato sabrán que Indianápolis no fue su primer paso en el automovilismo; El camino hacia la Fórmula 1 ya había sido allanado por hombres como Satoru Nakajima y Aguri Suzuki y carreras como el Gran Premio de Japón. Nacido en Tokio, los vínculos de larga data de Sato con Honda lo llevaron a ingresar en 2002 con Jordan, antes de pasar por BAR y Super Aguri, todo lo cual culminó con un tercer puesto como mejor resultado en el Gran Premio de Estados Unidos de 2004. Durante seis años, viajó a algunos de los eventos de F1 más emblemáticos del mundo. Sin embargo, cuando el destino finalmente conspiró para traer a Sato al Speedway, Indiana, la magnitud de la pista fue inmediatamente evidente y también esquiva.
“En mi primera Indy 500, realmente no entendía muy bien qué es «La Indy 500», admitió Sato. «Sabía, por supuesto, que es el evento de carreras más grande del mundo, pero la magnitud de la energía y el significado de eso» era algo que necesitaba evolucionar con el tiempo. Se necesitarían repetidas exposiciones al óvalo de 2,5 millas para que Sato comprendiera verdaderamente el significado de la carrera y su papel en la definición de su legado continuo.
“En mi tercer [Indy 500]2012, en la curva 1 de la última vuelta, ese fue definitivamente el punto de inflexión de mi carrera como corredor”, dijo, refiriéndose al movimiento en la última vuelta que intentó lanzarle al líder Dario Franchitti, un movimiento que terminó con Sato en la pared.
“Fuimos muy competitivos, estábamos luchando por ganar, pero no pudimos ganar esta carrera. [With] Qué difícil es esta carrera, necesitas de todo”.
Con el tiempo, ha llegado a apreciar las pequeñas cosas que hacen de esta carrera lo que es.
“Siempre es agradable caminar por Gasoline Alley para llegar al pit lane y puedes escuchar el ruido de la gente: casi 300.000 personas”, reflexionó. «Ese es un mega sentimiento. Sensacional. No hay nada igual.
“He estado en el Gran Premio de Japón, fui a Nürburgring, fui a Spa-Francorchamps y estuve en Montecarlo en la Fórmula 1, sabiendo lo especial que es cada carrera. [was] como un Gran Premio, pero la Indy 500 no se parece en nada. Se basa simplemente en la historia y la tradición, y la gente está muy entusiasmada”.
Por supuesto, Sato está contento con sus dos 500 victorias. Pero las circunstancias de su victoria de 2020 lo hicieron sentir como si se estuviera perdiendo una parte integral del proceso de victoria de Indy 500.
«Fue un poco triste. Solitario. Tranquilo», admitió Sato sobre esa victoria en la era de la pandemia. «No hay 350.000 personas».
Y es exactamente por eso que sigue regresando. Sí, una victoria para su equipo del Rahal Letterman Lanigan Racing No. 75 valdría la pena apreciarla en sí misma, una recompensa por el arduo trabajo de esta operación única. Sin embargo, está la parte de Sato que, personalmente, necesita el rugido de la multitud.
«Yo quiero sentir Lo noto cuando cruzo la línea de meta por encima de la bandera a cuadros, a toda velocidad. Entonces puedo sentir la increíble energía de los fans. Eso faltaba en 2020.
«Por eso quería volver y centrarme en el número tres».
Y sus posibilidades este año son prometedoras. Sato se alineará en la cuarta fila, en la 12ª posición, cuando tome la bandera verde. Dos pilotos han ganado las 500 desde el puesto 12 en la parrilla en el pasado. ¿Y no sería algo especial si Sato pudiera llegar al puesto número tres?
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