Tom Coyne sobre convertirse en propietario «accidental» de un campo de golf

Tom Coyne tiene uno de esos trabajos que la mayoría envidiaría. Como autor de bestsellers y editor de The Golfer’s Journal, puede viajar y jugar en algunos de los campos más exclusivos del mundo. «No es un mal beneficio del trabajo, Lee, ¡no te voy a mentir!» dijo.

Ha jugado en más de mil campos, incluido el Augusta National Golf Club (sede del Masters), St. Andrews (el campo más antiguo del mundo) y Pebble Beach, en California, que abraza el Pacífico.

«Hay todo tipo de lugares diferentes en el golf», dijo Coyne. «Tiene que haber todo tipo de lugares diferentes en el golf».

La mayoría no discutiría ese punto, pero ¿de qué tan diferentes estamos hablando?

Para un tipo que ha sido invitado a los mejores clubes del mundo, ¿cómo terminó en uno en el norte del estado de Nueva York con techos con goteras, cortadoras de césped abandonadas y un moho tan espeso como el propio terreno? Y, sin embargo, los locales no se asustaron, cegados quizás por su amor por el juego.

El Sullivan County Golf Club es un campo rural de 9 hoyos que se inauguró en 1925 en Liberty, Nueva York, una pequeña ciudad a unas dos horas de Manhattan, en las montañas Catskill, donde los turistas solían acudir en masa durante el auge de los complejos turísticos de Borscht Belt.

El campo incluso fue noticia en 1931, cuando un piloto local despegó de lo que entonces era la octava calle para un atrevido vuelo transatlántico a Dinamarca, de ahí el logotipo del club. (izquierda)un guiño a su historia del golf y de la aviación.

Dan Yaun comenzó a ser caddie en el condado de Sullivan cuando era un adolescente. Su familia ha estado aquí tanto tiempo que hay una calle que lleva su nombre. La directiva del campeonato de clubes también hace alarde de su nombre familiar. Pero a lo largo de las décadas, a medida que los turistas llevaban sus clubes y su dinero a campos más sofisticados, las cosas en el condado de Sullivan quedaron en manos de los lugareños para mantener el ritmo.

«Todo iba cuesta abajo», dijo Yaun. «Básicamente creo que lo manteníamos nosotros mismos».

Al final hubo más ciervos que jugadores. En 2023, se pusieron a la venta 170 acres no rentables pero aún aptos para golf.

El único jardinero que quedaba, el autodenominado «nerd del césped» Shaun Smith, temía que eso fuera el fin de una era. «Siempre ha sido el campo local en las afueras de la ciudad; siempre ha sido para todos», dijo.

Y eso nos lleva de nuevo a Tom Coyne y sus escritos sobre golf. Smith era un fanático y se acercó a él. Los dos se pusieron a hablar sobre el curso. Como escritor que siempre busca una buena historia, Coyne mordió el anzuelo y fue a visitarla.

Parecía, dijo, como un lugar que estaba a punto de cerrar. Aún así, había algo al respecto. No tenía ninguno de los atributos que suele tener el golf actual: no había horarios de salida, ni valet, ni piscinas ni canchas de tenis, y ciertamente no había actitud.

«No podríamos ser menos sofocantes», dijo Coyne. «No somos quisquillosos. No tienes que vestirte elegante. Simplemente llegas, traes a tu perro y vas a jugar golf».

Los puristas podrían argumentar que así debería ser el golf: calles salvajes mantenidas como un mal corte de pelo, nada cuidados, pero jugables y accesibles para cualquiera. Y esa es la historia que Tom quería escribir… y la tiene, en su último libro, «Un curso llamado hogar».

«He estado consumiendo golf toda mi vida», dijo Coyne. «¿Pero qué pasaría si me pusiera del lado de ofrecer golf? Eso sería diferente».

¿Cuántos propietarios de campos conoces que cortan sus propias calles? En pocas palabras, Coyne pidió a sus antiguos propietarios que le permitieran dirigir el campo durante un año, junto con Shaun Smith, y si juntos podían cambiar las cosas, Coyne podría comprar el lugar.

Los obstáculos no eran ajenos a ninguno de los dos. Coyne dijo: «Reconocí a una especie de loco del golf como yo. Así que nos unimos a ese nivel. También había una conexión entre el hecho de que Shaun está sobrio y yo estoy sobrio. Creo que las personas que han seguido ese camino y saben cómo es esa experiencia, hay una conexión allí y un entendimiento con alguien que es bastante significativo».

«Realmente se convirtió en algo en lo que forjamos una especie de confianza más rápido de lo que tal vez dos extraños lo hubieran hecho de otra manera», dijo Smith. «Supongo que probablemente él también siente que confío mucho en él».

Juntos, junto con el arquitecto de su campo de golf, Colton Craig, se propusieron redireccionar algunos de los hoyos para aprovechar la topografía y las vistas. También instalaron un campo de golf y un campo de prácticas. El objetivo era hacer que el campo fuera atractivo para la gente que viajaba desde fuera de Catskills, pero manteniendo cada parte de Catskills en el campo. «Esto tiene que seguir siendo un campo de golf rural del condado de Catskills Sullivan», dijo Coyne. «Y tiene que sentirse así. Esa tiene que ser la identidad. Tiene que sentirse como si hubieras ido a otro lugar».

Todo eso, y aún podrías jugar por menos dinero del que gastarías en el almuerzo. «No estás seguro de quién llegó en un vuelo de primera clase y quién es el maestro de escuela local», dijo Coyne. «Todo el mundo está ahí simplemente por amor al golf y por amor a la camaradería».

A medida que se corrió la voz sobre el esfuerzo de rescate, comenzaron a suceder cosas notables. La estrella de «Caddyshack», Bill Murray, y la estrella de la NFL, Jason Kelce, aparecieron como socios de Tom. En poco tiempo, comenzaron a llegar solicitudes de membresía de todas partes: jugadores, dice Coyne, que probablemente nunca pondrían un pie en sus greens. «Para las personas que se han unido simplemente por el simple hecho de hacerlo, están permitiendo jugar golf a personas que de otro modo no tendrían un campo de golf», dijo. «Creo que eso es algo hermoso acerca de la comunidad del golf. Ya sabes, no se trata sólo de mi golf, se trata de nuestro golf.»

Hoy en día, cuando ve al personal de tierra en campos de primer nivel como Pebble Beach, se muestra agradecido y también un poco celoso. «Incluso codicioso un montón de tierra», dijo Coyne, «porque es un buen montón de tierra».

Todo es parte del juego que nunca antes había visto. Y ahora que lo ha hecho, no es el golf lo que ha adquirido mayor importancia; son todos aquellos que hacen posible el juego.

«El golf no te permite esconderte», dijo Coyne. «Sabes, he visto a personas muy poderosas o famosas lucir muy normales después de dos hoyos».

Cuando se le preguntó si lo volvería a hacer si fuera necesario, Coyne respondió: «Sí. Absolutamente. 100 por ciento. Y por una sencilla razón: es por las personas que esto ha puesto en mi vida. Esto fue algo en lo que absolutamente llegué a ser parte de un equipo que quería hacer algo bueno en el mundo. ¡Qué regalo!».

LEA UN EXTRACTO: «Un curso llamado hogar» por Tom Coyne

Para más información:

Historia producida por John Goodwin. Editor: Ben McCormick.

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