Este equipo de St. John no puede disparar.
Las Red Storm ocupan el puesto 182 a nivel nacional en porcentaje de tiros de campo (45,2) y el 225 en triples (33,2).
No parece importar. El equipo de Rick Pitino (30-6) ha sido oportunista, físico y valiente para llegar al Sweet 16, donde jugará contra Duke el viernes.
Es una reminiscencia del equipo de Louisville de Pitino en 2012-13, que disparó solo el 33,3% desde detrás del arco (216 a nivel nacional) y aún así ganó el título nacional. Sin embargo, está muy lejos de su equipo de Providence de 1987, que no era favorito, que llegó a la Final Four gracias a su entonces revolucionaria idea de priorizar el triple recién creado. Esos frailes alcanzaron el 42,2% de ellos.
Pitino puede ganar de una manera, de otra o al revés; desde Camelot de Kentucky hasta la rehabilitación de Iona College al final de su carrera.
Los años cambian, los equipos cambian. Los jugadores, el estilo de juego, las reglas, la construcción de la plantilla e incluso los cortes de sus trajes cuidadosamente confeccionados cambian.
Una cosa permanece constante.
Gana Pitino.
El argumento de Rick Pitino como el mejor entrenador de baloncesto universitario masculino de todos los tiempos requiere algunas contorsiones, pero cada año gana credibilidad. El técnico de 73 años dirigió su primer partido hace 50 años, en 1976 como interino en Hawai’i. Ahora parece mejor que nunca.
Las 915 victorias de Pitino, su porcentaje de victorias de .743 y sus dos títulos nacionales nunca se compararán numéricamente con, digamos, las 1.202 victorias de Mike Krzyzewski, el porcentaje de victorias de .822 de Adolph Rupp o los 10 campeonatos de John Wooden.
Parte de eso es por elección: Pitino pasó ocho temporadas en la NBA, incluidas seis como entrenador en jefe en Nueva York y Boston. También tuvo varios escándalos personales y de la NCAA que lo convirtieron en un paria temporal y, para algunos, arruinaron permanentemente su reputación.
Su legado siempre estará ligado al escándalo. La NCAA «dejó vacante» ese título nacional de Louisville, junto con 123 victorias, como resultado de su investigación sobre las acusaciones de que un miembro del personal proporcionó escoltas en fiestas en el campus para jugadores y reclutas. El programa también estuvo en el centro de un caso federal de fraude y soborno que involucra a Adidas.
Durante un tiempo, estuvo esencialmente exiliado profesionalmente en Grecia, donde fue entrenador de béisbol profesional durante dos temporadas, donde también ganó un par de títulos.
Fuera de las líneas, Pitino es una cosa. Sin embargo, en su interior la historia es diferente. Si se hubiera quedado en Kentucky en 1997 en lugar de saltar a los Celtics, y hubiera mantenido su negocio en orden (tal vez poco probable), no se sabe cuáles serían los totales de su carrera. Después de todo, el Reino Unido estaba avanzando y ganó otro título nacional con Tubby Smith la temporada después de que Pitino se fuera.
Pero siempre se ha recuperado, rescatando seis programas que habían tocado fondo (Universidad de Boston, Providence, Kentucky, Louisville, Iona y St. John’s). En la temporada anterior a su llegada, esos equipos tenían un récord combinado de 76-105 (.419).
No importa.
Lideró a cinco de ellos de regreso al torneo de la NCAA en dos temporadas (o en la situación del Reino Unido, cuando concluyó la prohibición del torneo). En la BU se necesitaron cuatro.
Esto no es para castigar a otros grandes entrenadores que construyeron potencias nacionales y luego se mantuvieron firmes. Mantener un gigante no es simple y merece crédito. Sin embargo, Pitino ha demostrado que fue él, no la institución, quien marcó la diferencia.
Pitino ha tenido jugadores talentosos (especialmente los campeones nacionales de Kentucky de 1996), pero ha entrenado sólo a tres futuros All-Stars de la NBA: Donovan Mitchell, Jamal Mashburn y Antoine Walker.
Esto no es tan impresionante como Bob Knight, quien ganó 902 juegos y tres títulos a pesar de tener solo un jugador que se convertiría en un All-Star de la NBA (Isiah Thomas), pero tampoco es el desfile del Salón de la Fama que tuvieron Dean Smith (UNC), Krzyzewski (Duke) o Wooden (UCLA).
Pitino, ex base armador de Nueva York, habla de baloncesto. Todavía realiza entrenamientos de desarrollo uno a uno. Todavía graba imágenes de juegos. Todavía encuentra la manera de maximizar lo que tiene, a veces con una presión en toda la cancha, a veces con la antigua zona 2-3 que aprendió como asistente con Jim Boeheim.
Todavía se comunica, dura pero honestamente, de una manera, por ejemplo, que no sólo le permite al guardia actual Dylan Darling pedir con confianza el balón en los últimos segundos de la victoria del domingo sobre Kansas, sino que también le permite a Pitino confiar en «Church Bells» (un apodo que surge de la descripción de Pitino de la, eh, valentía de Darling) para lograrlo, incluso con su mano izquierda.
La carrera de Pitino ha atravesado múltiples épocas; no sólo en el estilo de juego (entrenó el cronómetro previo al lanzamiento y la línea de 3 puntos), sino también en el estilo de pago. Como asistente en Hawai’i a mediados de la década de 1970, la NCAA lo criticó por darles a los jugadores cupones para McDonald’s. Ahora pueden ser propietarios de una franquicia.
Algunos de sus mejores trabajos han llegado recientemente.
Regresó de su purgatorio griego para llevar a Iona a dos NCAA en tres temporadas. A los 70 años, se hizo cargo de St. John’s y ganó títulos consecutivos de torneos y temporadas regulares del Big East. Ahora, Red Storm está en el Sweet 16 por primera vez en este siglo.
Los jugadores todavía escuchan. Todavía defienden. Todavía se apresuran. Todavía creen.
Todavía ganan, incluso cuando no pueden disparar tan bien.
Ése es un entrenador de baloncesto universitario puro, quizás el mejor que jamás haya existido.
