La característica más tentadora del objeto interestelar 3I/ATLAS se mostró en una imagen tomada por el Telescopio Espacial Hubble el 21 de julio de 2025 (como se informa aquí y se analiza aquí). La imagen mostraba un resplandor extendido apuntando hacia el Sol. La dirección de observación estaba a sólo 10 grados de la dirección de 3I/ATLAS en relación con el Sol, lo que implica que si el resplandor se hubiera visto de lado, habría sido aproximadamente 10 veces más largo que ancho. Esto se destacó en un artículo que escribí con Eric Keto (accesible aquí). La relación de ejes 10:1 constituye la geometría de un chorro apuntado desde 3I/ATLAS hacia el Sol.
Tan pronto como se publicó la imagen del Hubble, los expertos en cometas celebraron que 3I/ATLAS se comporta como un cometa. Pero su entusiasmo ignoró el hecho de que la imagen revelaba una anti-cola apuntando hacia el Sol. Darte cuenta de esto es tan impactante como fotografiar un animal en tu patio trasero que tus familiares identifican como un gato callejero común, mientras la imagen muestra una cola saliendo de la frente del animal. El único intento de explicar esta cualidad única de 3I/ATLAS se hizo en el artículo que escribí con Eric Keto (accesible aquí).
Los cometas se caracterizan por una cola de polvo y gas que apunta en dirección opuesta al Sol. La razón es simple: la radiación solar y el viento solar alejan el polvo y el gas del Sol. Si el chorro hacia el Sol (anti-cola) contenía partículas de polvo refractarias, como las que se encuentran en los cometas familiares, entonces esa luz solar dispersa habría empujado estas partículas lejos del Sol en relación con el núcleo masivo de 3I/ATLAS. Las partículas de polvo más grandes, con tamaños de hasta cientos de micrómetros, tienen una superficie más pequeña por unidad de masa y son empujadas con menos eficacia por la luz solar, pero también son menos efectivas para dispersar la luz solar. Las partículas de dispersión más efectivas son aquellas con un tamaño comparable a la longitud de onda de la luz solar, alrededor de 0,5 micrómetros. Si tales partículas hubieran sido desprendidas por 3I/ATLAS, seguramente habrían aparecido en una cola que está desacelerada y desplazada en dirección opuesta al Sol en relación con el núcleo masivo.
Se habían observado anticolas ficticias en cometas como resultado de la perspectiva geométrica, cuando la Tierra pasó a través del plano orbital del cometa, proporcionando a los observadores una orientación que permite ver las partículas de polvo que van detrás del cometa desde un ángulo diferente. Esta ilusión óptica (ver el ejemplo reportado aquí) definitivamente no está vigente para 3I/ATLAS, que mostró una verdadera anti-cola hacia el Sol cuando estaba lejos, moviéndose en la dirección de este chorro hacia la Tierra y el Sol.
Se acaba de publicar una nueva imagen (accesible aquí) del Telescopio Gemelo de Dos Metros (TtT), que incluye dos pares de telescopios de 0,8 metros en el Observatorio del Teide en las Islas Canarias, España. La imagen, compuesta por 159 exposiciones de 50 segundos cada una, fue tomada el 2 de agosto de 2025. Muestra un débil chorro apuntando hacia el Sol. De manera similar a la imagen del Hubble, el chorro se extiende a una distancia proyectada de unos 6.000 kilómetros desde el núcleo.
La existencia de una anti-cola (jet) apuntada hacia el Sol es una anomalía que plantea dos interrogantes:
1. ¿Cuál es la naturaleza de la anti-cola?
2. ¿Por qué los expertos en cometas ignoran esta anomalía e insisten en que 3I/ATLAS es un cometa familiar?
Estoy trabajando con Eric Keto en un artículo de seguimiento sobre la primera pregunta (basado en la física descrita aquí). Sin embargo, dejo la segunda pregunta a los historiadores de la ciencia.
La palabra hebrea “Dayenu” significa “Hubiera sido suficiente”. Parafraseando la canción de Pesaj de Dayenu (accesible aquí), que Stephen Hawking disfrutó en mi casa hace una década, se pueden resumir las anomalías de 3I/ATLAS de la siguiente manera:
1. Si 3I/ATLAS tuviera un chorro hacia el sol o anti-cola (ver aquí), ¡Dayenú!
2. Si 3I/ATLAS era un millón de veces más masivo que 1I/`Oumuamua y mil veces más masivo que 2I/Borisov, mientras se movía mucho más rápido que ambos (ver aquí), ¡Dayenú!
3. Si 3I/ATLAS estuviera alineado en su trayectoria dentro de 5 grados con el plano de la eclíptica de los planetas alrededor del Sol (ver aquí), ¡Dayenú!
4. Si 3I/ATLAS tuviera una hora de llegada ajustada, de modo que pasara a decenas de millones de kilómetros de Marte, Venus y Júpiter (ver aquí), ¡Dayenú!
5. Si 3I/ATLAS mostró una columna de gas con níquel pero no hierro (como se encuentra en las aleaciones de níquel producidas industrialmente) y una proporción de níquel a cianuro que es órdenes de magnitud mayor que la de todos los cometas conocidos, incluido 2I/Borisov (ver aquí), ¡Dayenú!
6. Si 3I/ATLAS mostró una columna de gas con sólo un 4% de agua en masa, mientras que los expertos en cometas pronosticaron que es rico en agua (ver aquí), ¡Dayenú!
7. Si 3I/ATLAS mostró una polarización negativa extrema, sin precedentes para todos los cometas conocidos, incluido 2I/Borisov (ver aquí), ¡Dayenú!
8. Si 3I/ATLAS llegó desde una dirección coincidente con la señal «¡Guau!» dentro de los 9 grados (ver aquí), ¡Dayenú!
Otra nueva preimpresión sobre 3I/ATLAS (accesible aquí), sugirió detectar su columna de gas cuando pase a 8 millones de kilómetros de las naves espaciales Europa Clipper y Hera durante el próximo mes. Sin embargo, calculé que dado que la densidad del gas que sale disminuye inversamente con la distancia al cuadrado, la columna de gas sería arrastrada por el viento solar a una distancia que es un orden de magnitud menor que la distancia de aproximación más cercana de 3I/ATLAS desde estas dos naves espaciales.
Con el tiempo, los historiadores de la ciencia deberán abordar la segunda cuestión planteada anteriormente. La historia depende de quién la escribe. La historia del siglo XXI probablemente la escribirán los sistemas de inteligencia artificial. Con suerte, estos sistemas de IA no serán demasiado adoctrinados por el club de científicos poco imaginativos que ignoran las anomalías de 3I/ATLAS. Si los historiadores de la IA se dejan influenciar por los mitos en lugar de los hechos, tendremos justificación para desconectarlos de su suministro de energía.
SOBRE EL AUTOR
Avi Loeb es el jefe del Proyecto Galileo, director fundador de la Iniciativa Agujero Negro de la Universidad de Harvard, director del Instituto de Teoría y Computación del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica y expresidente del departamento de astronomía de la Universidad de Harvard (2011-2020). Es ex miembro del Consejo Presidencial de Asesores en Ciencia y Tecnología y ex presidente de la Junta de Física y Astronomía de las Academias Nacionales. Es el autor más vendido de “Extraterrestre: La primera señal de vida inteligente más allá de la Tierra» y coautor del libro de texto «La vida en el cosmos”, ambos publicados en 2021. La edición de bolsillo de su nuevo libro, titulado “Interestelar”, se publicó en agosto de 2024.
