Una experiencia reveladora para los jóvenes viajeros

En el segundo juego de la serie de semifinales de la Conferencia Este entre los Flyers y los Carolina Hurricanes, el entrenador en jefe de los Flyers, Rick Tocchet, experimentó con una línea exclusivamente de novatos. Normalmente un extremo, Denver Barkey, de 21 años, centró una línea con Porter Martone, de 19 años, y Alex Bump, de 22 años.

El trío tuvo una noche difícil. Estuvieron en el hielo durante los dos goles de Carolina que no fueron de juego de poder: el gol de Seth Jarvis que empató el juego en el tercer período y el gol de la victoria de Taylor Hall al final del tiempo extra.

Tocchet, sin embargo, no tiene previsto retirar a los jugadores jóvenes de la alineación. Es parte de una curva de aprendizaje que no termina después de la temporada regular. Los playoffs de la Copa Stanley son el nivel educativo más alto del hockey.

«Sé que los niños estaban molestos después del último juego. Un par de muchachos estaban molestos porque estaban en el hielo para los dos (5 contra 5 goles). Pero no pueden estar enojados, porque van a tener otra oportunidad de hacerlo. Van a volver al hielo», dijo Tocchet.

«Tienen mucho apoyo de la organización y de sus compañeros de equipo. Creo que eso también ayudará a su desarrollo».

A pesar del resultado, Tocchet cree que los novatos jugaron mejor en el segundo juego que en el primer partido. Difícilmente verán un hockey de ritmo más rápido con mayor demanda de toma de decisiones rápida y ejecución precisa que la que están experimentando contra los Hurricanes.

Los novatos parecieron descubrir sutilmente algunas cosas sobre dónde y cómo encontrar un poco más de espacio operativo. En el segundo juego, sólo resultó en «casi» jugadas (Martone tuvo dos de esas secuencias), pero eso es parte del proceso de adaptación a los desafíos cada vez mayores a medida que se desarrollan los playoffs.

«Creo que desde el primer juego hasta el segundo, viste una mejora. Al llegar al tercer juego, creo que verás más mejoras. Nuestro equipo mejoró desde el primer juego hasta el segundo, y creo que los jóvenes estaban en ese barco. Así que, sí, estoy muy emocionado de que esos muchachos jueguen en este tipo de atmósfera», dijo Tocchet.

Una de las mayores pruebas para cualquier jugador (novato o veterano) es volver a jugar hockey instintivo mientras se adapta a la presión y el control estricto. Por ejemplo, después de hacer su debut en la NHL en abril, Martone rugió desde el principio con 10 puntos en nueve juegos. Siguió con los goles de la victoria en los dos primeros partidos de la serie de Pittsburgh. En el tercer juego, Martone tuvo una hábil asistencia.

En consecuencia, Pittsburgh (y ahora Carolina) pusieron mucho más énfasis en controlar al joven de 19 años de manera muy agresiva. Los oponentes se adaptaron a él. Lo mismo ocurre con Bump, que marcó un gol en el debut en los playoffs de la NHL, y con el pequeño pero intrépido Barkey.

Los otros equipos se adaptaron. Ahora les toca a los jugadores de los Flyers contraatacar. Es un proceso que experimentarán durante toda su carrera en la NHL. Lo mismo ocurre con un compañero joven como Matvei Michkov, un joven veterano como Trevor Zegras o incluso un veterano más experimentado como Travis Konecny.

Es la naturaleza del hockey. Los jóvenes jugadores talentosos de los Flyers están siendo adoctrinados en aprender de la adversidad de los playoffs para aspirar a un resultado más favorable en su próximo juego.