Uno de los lugares más sagrados del mundo Monte Sinai se está convirtiendo en un mega resort

Durante años, los visitantes se aventurarían en el Monte Sinaí con una guía beduina para ver el amanecer sobre el prístino y rocoso paisaje o ir a otras caminatas lideradas por beduina.

Ahora, uno de los lugares más sagrados de Egipto, venerados por judíos, cristianos y musulmanes, está en el corazón de una hilera impía sobre planes para convertirlo en un nuevo mega proyecto de turismo.

Conocido localmente como Jabal Musa, Mount Sinai es donde se dice que Moisés recibió los Diez Mandamientos. Muchos también creen que este es el lugar donde, según la Biblia y el Corán, Dios habló con el Profeta del arbusto ardiente.

El monasterio de Santa Catherine del siglo VI, dirigido por la Iglesia Ortodoxa Griega, también está allí, y aparentemente sus monjes permanecerán ahora que las autoridades egipcias, bajo la presión griega, han negado querer cerrarlo.

Sin embargo, todavía existe una profunda preocupación por cómo se está transformando la ubicación desértica y aislada del desierto, un sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO que comprende el monasterio, la ciudad y la montaña. Hoteles de lujo, villas y bazares de compras están en construcción allí.

También es el hogar de una comunidad tradicional beduina, la tribu Jebeleya. La tribu ya conocida como los guardianes de Santa Catherine, ha tenido sus casas y campos ecológicos turísticos demolidos con poca o ninguna compensación. Incluso se han visto obligados a sacar cuerpos de sus tumbas en el cementerio local para dar paso a un nuevo estacionamiento.

El proyecto puede haberse presentado como un desarrollo sostenible desesperadamente necesario que impulse el turismo, pero también se ha impuesto a los beduinos contra su voluntad, dice Ben Hoffler, un escritor de viajes británico que ha trabajado estrechamente con las tribus del Sinaí.

«Esto no es un desarrollo como lo ve Jebeleya o lo pidió, sino cómo se ve cuando se impone de arriba hacia abajo para servir a los intereses de los extraños sobre los de la comunidad local», dijo a la BBC.

«Se está construyendo un nuevo mundo urbano alrededor de una tribu beduina de herencia nómada», agregó. «Es un mundo del que siempre han elegido permanecer separado, a cuya construcción no consentieron, y uno que cambiará su lugar en su patria para siempre».

Los lugareños, que suman alrededor de 4,000, no están dispuestos a hablar directamente sobre los cambios.

Hasta ahora, Grecia es la potencia extranjera que ha sido más vocal sobre los planes egipcios, debido a su conexión con el monasterio.

Las tensiones entre Atenas y El Cairo estallaron después de que una corte egipcia dictaminó en mayo que la de San Catherine, el monasterio cristiano más antiguo del mundo, se encuentra en tierras estatales.

Después de una disputa de décadas, los jueces dijeron que el monasterio solo tenía derecho a usar «la tierra en la que se encuentra y los sitios religiosos arqueológicos que salpican sus alrededores.

El arzobispo Ieronymo II de Atenas, jefe de la Iglesia de Grecia, se apresuró a denunciar el fallo.

«La propiedad del monasterio está siendo incautada y expropiada. Este faro espiritual de ortodoxia y helenismo ahora enfrenta una amenaza existencial», dijo en un comunicado.

En una entrevista rara, el antiguo arzobispo de St Catherine, Damianos, le dijo a un periódico griego que la decisión fue un «golpe grave para nosotros … y una desgracia». Su manejo del asunto llevó a amables divisiones entre los monjes y su reciente decisión de renunciar.

El patriarcado ortodoxo griego de Jerusalén señaló que el sitio sagrado, sobre el cual tiene jurisdicción eclesiástica, le habían otorgado una carta de protección por el propio Profeta Muhammad.

Decía que el monasterio bizantino, que inusualmente también alberga una pequeña mezquita construida en la era fatimida, era «una consagración de la paz entre cristianos y musulmanes y un refugio de esperanza para un mundo sumido por el conflicto».

Si bien la controvertida decisión judicial sigue en su lugar, una oleada de diplomacia finalmente culminó en una declaración conjunta entre Grecia y Egipto asegurando la protección de la identidad ortodoxa griega de St. Catherine y el patrimonio cultural.

Egipto comenzó su excelente proyecto de transfiguración patrocinado por el estado para turistas en 2021. El plan incluye la apertura de hoteles, podas ecológicas y un gran centro de visitantes, además de expandir el pequeño aeropuerto cercano y un teleférico al Monte Moisés.

El gobierno está promoviendo el desarrollo como «donación de Egipto para todo el mundo y todas las religiones».

«El proyecto proporcionará todos los servicios turísticos y recreativos para los visitantes, promoverá el desarrollo de la ciudad [of St Catherine] y sus áreas circundantes al tiempo que preservan el carácter ambiental, visual y patrimonial de la naturaleza virgen, y proporcionan alojamiento para aquellos que trabajan en los proyectos de St. Catherine «, dijo el ministro de vivienda Sherif El-Sherbiny el año pasado.

Si bien el trabajo parece haberse estancado, al menos temporalmente, debido a los problemas de financiación, la llanura de El -Raha, en vista del monasterio de San Catherine, ya se ha transformado. La construcción continúa en nuevas carreteras.

Aquí es donde se dice que los seguidores de Moisés, los israelitas, lo esperaron durante su tiempo en Mount Sinai. Y los críticos dicen que las características naturales especiales del área están siendo destruidas.

Detallando el valor universal excepcional del sitio, la UNESCO señala cómo «el paisaje montañoso resistente … forma un telón de fondo perfecto para el monasterio».

Dice: «Su ubicación demuestra un intento deliberado de establecer un vínculo íntimo entre la belleza natural y la lejanía, por un lado, y el compromiso espiritual humano por el otro».

En 2023, la UNESCO destacó sus preocupaciones y pidió a Egipto que detuviera los desarrollos, verifique su impacto y produzca un plan de conservación.

Esto no ha sucedido.

En julio, World Heritage Watch envió una carta abierta que llamaba al Comité del Patrimonio Mundial de la UNESCO para colocar el área de St Catherine en la lista de sitios del Patrimonio Mundial en peligro.

Los activistas también se han acercado al Rey Charles como patrón de la Fundación de Santa Catherine, que recauda fondos para ayudar a conservar y estudiar la herencia del monasterio con su colección de valiosos manuscritos cristianos antiguos. El rey ha descrito el sitio como «un gran tesoro espiritual que debe mantenerse para las generaciones futuras».

El mega proyecto no es el primero en Egipto en generar críticas por falta de sensibilidad a la historia única del país.

Pero el gobierno ve su serie de esquemas grandiosos como clave para revitalizar la economía marcada.

El sector turístico de Egipto había comenzado a recuperarse de los efectos de la pandemia Covid-19 cuando fue golpeado por la brutal guerra en Gaza y una nueva ola de inestabilidad regional. El gobierno ha declarado el objetivo de llegar a 30 millones de visitantes para 2028.

Bajo sucesivos gobiernos egipcios, el desarrollo comercial del Sinaí se ha llevado a cabo sin consultar a las comunidades beduinas indígenas.

La península fue capturada por Israel durante la Guerra del Medio Oriente de 1967 y solo regresó a Egipto después de que los dos países firmaron un tratado de paz en 1979. Desde entonces, los beduinos se han quejado de ser tratados como ciudadanos de segunda clase.

La construcción de los populares destinos del Mar Rojo de Egipto, incluido Sharm El-Sheikh, comenzó en el sur del Sinaí en la década de 1980. Muchos ven similitudes con lo que está sucediendo en St Catherine’s ahora.

«Los beduinos eran la gente de la región, y eran los guías, los trabajadores, la gente a la que alquilar», dice el periodista egipcio Mohannad Sabry.

«Entonces entró el turismo industrial y fueron expulsados, no solo expulsados ​​del negocio, sino que se empujaron físicamente hacia atrás del mar hacia el fondo».

Al igual que con las ubicaciones del Mar Rojo, se espera que los egipcios de otras partes del país sean llevados a trabajar en el desarrollo de la Nueva Catherine. Sin embargo, el gobierno dice que también está «actualizando» áreas residenciales beduinas.

El monasterio de St. Catherine ha soportado muchos trastornos durante el último milenio y medio, pero, cuando el más antiguo de los monjes en el sitio originalmente se movió allí, todavía era un retiro remoto.

Eso comenzó a cambiar a medida que la expansión de los resorts del Mar Rojo trajo miles de peregrinos en excursiones de un día en las horas pico.

En los últimos años, a menudo se veían grandes multitudes que se dicen más allá de lo que se dice que son los restos de la arbusto ardiente o visitando un museo que exhibe páginas del Codex Sinaiticus, la copia más antigua del mundo sobreviviente, casi completa y sobreviviente del Nuevo Testamento.

Ahora, a pesar de que el monasterio y el profundo significado religioso del sitio permanecerán, sus alrededores y sus formas de vida de siglos de duración se ven de irreversiblemente cambiadas.