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Pregúntele a cualquier fanático del golf sobre su sueño deportivo y casi puede garantizar que se está volviendo loco en el primer hoyo de Augusta National en el Masters.
A medida que finaliza sus preparativos para el US Open de esta semana, ese es el «fanático del golf» de los sueños, Justin Hastings se dio cuenta en abril cuando hizo su importante debut en el campeonato a los 21 años de edad.
Un día monumental en la carrera de cualquier golfista, la aparición de Maestros Maestros de Hastings se hizo aún más especial por el hecho de que lo hizo como aficionado, solo uno de los cinco invitados a competir en el torneo de este año.
Después de reclamar el botín en el Campeonato Amateur de América Latina a principios de este año, el estudiante del estado de San Diego se aseguró un lugar para competir en el curso más famoso del mundo.
La victoria de Hastings en el Pilar Golf Golf Club en Buenos Aires, Argentina, en enero, también le valió un lugar en el US Open de este año en el Oakmont Country Club, donde ofertará nuevamente para emerger nuevamente a la cima de la tabla de aficionados como lo hizo en Augusta.
Los nombres más importantes del deporte descienden sobre los terrenos sagrados de Augusta National cada abril, cada uno con el objetivo de grabar su nombre en los libros de registro y reclamar el premio más codiciado del juego: la chaqueta verde.
Hastings dice que «aprendió mucho» de competir en el Masters y ingresa al Abierto de EE. UU. Con más creencia en su juego que nunca.
Pero, ¿cómo se ocupa un aficionado con el intenso foco de atención de los medios, que tiene que jugar junto a Legends of the Sport y también navegar en uno de los cursos más difíciles de la Tierra al mismo tiempo?
«La clave puede sonar simple», dijo recientemente Hastings a CNN Sports. «Solo necesitas concentrarte en tu propio juego, controlar lo que puedes controlar y el puntaje se cuidará a sí mismo».
A pesar de la respuesta segura de confianza, el atleta universitario también admitió que le tomó tiempo seguir su propio consejo.
Al llegar a Augusta al comienzo de la Semana de Masters, ese primero rechazó el pintoresco Lane Magnolia trajo una gran cantidad de recuerdos de la infancia evocadores para el jugador de 21 años.
Jugando al golf desde la edad de ocho años, la obsesión con los Masters corre profundamente para Hastings, quien reveló que estaba tan enamorado del evento desde una edad temprana que solía fallar en la mañana de la primera ronda en un intento de llevar el día fuera de la escuela.
«El Masters siempre fue el torneo para mí. Está en un nivel diferente», dijo Hastings. «Realmente me sentí así aún más cuando era niño. Entonces, cada vez que las maestras del jueves rodaban, estaba enfermo para poder quedarme en casa frente a la televisión.
«Mis padres finalmente se dieron cuenta después de dos o tres años y luego se convirtió en algo en mi hogar que el jueves de maestría iba a ser unas vacaciones familiares».
Fue este amor por los maestros el que resultó en un ataque de nervios que Hastings nunca antes había sentido en un campo de golf mientras se alejaba para su ronda de práctica de apertura el martes.
«Todo lo que seguía pasando por mi mente era no golpear a nadie», dijo Hastings. «Los Jitters ciertamente estuvieron allí ese primer día, pero supongo que eso demuestra cuán especial es todo el evento y el boato que lo rodea».
Sin embargo, esos nervios redondos practican una parte clave para la fuerte exhibición del aficionado durante la cosa real. Disparando a un respetable 76 en la primera ronda, Hastings produjo un impresionante 72 el viernes antes de finalmente perderse el corte por dos golpes.
«Habiendo sentido esos nervios a principios de semana, sabía qué esperar cuando llegó el jueves y me dio un punto de referencia sobre cómo lidiarlos y manejarlos», dijo.
Con un promedio de 2.3 millones de espectadores solo para la primera ronda y atrayendo a multitudes de más de 10,000 personas en persona cada día, los maestros eclipsaron las salidas anteriores del torneo de Caymania a cierta distancia en términos de fanfarria.
«Era diferente a todo lo que he tratado antes. Fue bastante surrealista en las etapas para ser honesto», dijo Hastings. «Sin embargo, al mismo tiempo, fue una gran motivación. Quiero jugar frente a estas grandes multitudes cada semana, eso es parte del sueño y tienes que abrazarlo».
Uno podría ser perdonado por pensar que los aficionados que compiten en los Masters podrían ser una idea de último momento para los organizadores de torneo que están tratando de satisfacer las necesidades de los nombres conocidos del golf.
Pero esto no podía estar más lejos de la verdad, según Hastings, quien dijo que todos en Augusta lo hicieron «sentirse como la realeza».
«Tienen un respeto tan profundo por ti. Tal vez no de la misma manera que piensan en un gran nombre que compite por la chaqueta verde, pero aprecian lo lejos que has llegado como aficionado para poder calificar para un torneo profesional de tal estatura», dijo.
«Realmente sentí que me pusieron un pedestal por el tiempo que estuve en Augusta. Desde la cena que pusieron el martes por la noche por los clasificatorios aficionados al acceso que nos dieron a los ex campeones, no puedo agradecerles lo suficiente».
Frotando hombros con grandes del juego, Hastings agregó que sus expectativas fueron superadas y luego algunas: «Fue una experiencia única en la vida y una que nunca olvidaré. Incluso tuve la oportunidad de jugar nueve hoyos con (ganador del Masters 2018) Patrick Reed.
«Hablamos mucho y su consejo para mí era jugar mi propio juego. Tenía la misma situación en la que había jugado eventos de gira como aficionado.
«Me dijo que no intentara copiar lo que vi hacer a los profesionales, que mi juego era lo que me consiguió aquí para seguir lo que mejor sé».
Emparejado con otro ex campeón en Dustin Johnson y el veterano canadiense Nick Taylor para la primera y segunda ronda, Hastings tuvo más oportunidades de buscar sabiduría sabia.
Sin embargo, tal vez su momento favorito de la semana en Augusta fue la oportunidad de alojarse en el nido de cuervos, una de las comodidades más veneradas del club de golf.
«Fue un verdadero momento de ‘pellizcarme’. Si tan solo las paredes pudieran hablar en ese lugar. La historia y el prestigio a su alrededor es increíble», dijo Hastings. «Me parece genial que ahora pueda agregar mi nombre a la lista y estar junto a algunos de los grandes del golf que también se han quedado allí».
En medio de este gran caos, los rigores de la vida estudiantil cotidiana han logrado mantener los pies de Hastings plantados firmemente en el suelo. Antes de los Masters, el estudiante del estado de San Diego tuvo la tarea de completar sus exámenes finales de fin de grado.
«Algunos días, puede ser mentalmente difícil seguir adelante, pero en este nivel, es lo que tienes que hacer», dijo Hastings. «Levantándose a las 6 de la mañana para llegar al gimnasio antes de la clase y luego pasar horas después del estudio practicando hasta que se ponga el sol, haces esas cosas porque amas la rutina y el deporte».
El enfoque cambia a Oakmont y el US Open
Habiendo graduado la universidad y con la experiencia de los maestros detrás de él, la atención de Hastings ahora gira el abierto de este fin de semana en el Oakmont Country Club de Pensilvania, por lo que también ha calificado.
El tercero de los cuatro campeonatos principales del golf, el torneo representa una oportunidad para que el aficionado aplique sus aprendizajes de Maestría y compite en las etapas más grandes una vez más.
«Aprendí mucho en el Masters, pero la mayor conclusión para mí fue que reforzó mi autoconfianza y que tengo la calidad de ir allí y colgar con estos grandes nombres», dijo Hastings.
“Definitivamente sentí la presión de tratar de hacer el corte en las nueve de los viernes y sentir que me desempeñé bien para darme una oportunidad.
«Así que me dirijo al Abierto de EE. UU. Tratando de tomar toda esa confianza y recordar que mi juego ya es lo suficientemente sólido como para haberme llevado a este punto. Necesito tener la convicción de que voy a tener éxito».
En una línea similar a Augusta, Oakmont es famoso como uno de los cursos más difíciles, produciendo pocos puntajes bajos. Pero este es un desafío que el jugador de 21 años está disfrutando: “Mi algoritmo de redes sociales está lleno de videos de personas que dicen lo difícil que es lidiar y cómo será el puntaje ganador a más de la par.
«Eso me emociona salir y demostrar que puedo pasar el rato con los mejores del mundo en un curso tan difícil».
Antes del US Open, Hastings realmente viajó con su caddie a Oakmont para jugar dos rondas de práctica y familiarizarse con las complejidades del curso.
Espera que el esfuerzo adicional, junto con sus experiencias de Augusta, pueda impulsarlo más allá de la línea de corte en esta ocasión, pero al mismo tiempo Hastings no está disparando para ningún lugar exacto en la clasificación.
«Trato de no establecer objetivos de posición y concentrarme en lo que puedo controlar», dijo. «Si te enfocas demasiado en otros jugadores y persigue sus puntajes, es cuando pierdes tu propio enfoque en los conceptos básicos de tu juego».
«Voy allí lleno de confianza y no descartaré nada», agregó Hastings. «Estoy emocionado de mostrar lo que puedo hacer y ver dónde termino».
