SAN ANTONIO – Jalen Brunson se estaba apoderando de los minutos finales del Juego 2 del viernes, una vez más. Pero esta vez, Victor Wembanyama finalmente se interpuso en su camino y forzó un fallo. Acorraló el rebote y buscó empujar el balón hacia la cancha para conseguir un último tiro e intentar igualar las Finales de la NBA.
Este era el momento con el que siempre había soñado: la oportunidad de volver a ganar para siempre.
Los Spurs tienen una fórmula para estos momentos. Pon el balón en manos de uno de sus escoltas, pon a Wembanyama en acción y haz que se ponga en movimiento. Entonces, cuando comenzó a driblar por la cancha, escaneó la cancha, vio a Stephon Castle con el rabillo del ojo y envió el pase de salida a su guardia de confianza.
Pero cuando el balón salió de sus manos, se produjo la devastación.
Castle estaba mirando para otro lado. Brunson no lo era.
Los Spurs habían logrado una sorprendente remontada para tomar la delantera en el último minuto, regresando después de que los New York Knicks los echaran de su propio edificio. Pero todo estaba en juego, mientras Wembanyama observaba impotente, esperando que Castle de alguna manera se diera vuelta justo a tiempo para ver la pelota que se acercaba hacia él.
«Tiré eso a la basura. Lo arruiné», dijo Wembanyama después de que los Knicks vencieran a los Spurs 105-104 para tomar una ventaja de 2-0 en las Finales de la NBA. «No jugamos muy bien como equipo. Necesitábamos ganar ese partido. Este partido era nuestro».
La pelota cayó de la espalda de Castle, directo a las manos de Brunson, y el sueño quedó prácticamente muerto.
En los ojos de Wembanyama había una inconfundible mirada de angustia. La comprensión de que su falta de certeza en el momento lo llevó a la ruina.
Ese ha sido el problema de los Spurs en esta serie. Los Knicks son un equipo con convicción, una identidad inconfundible con un proceso claro en los momentos más importantes. Los Spurs son una ruleta de talento excepcional, capaces de ganar un partido de muchas maneras. Pero los Knicks saben que pueden ganar un partido de la misma manera, pase lo que pase.
Y, sin embargo, los Spurs estaban en el asiento del conductor hasta ese momento. Se dieron cuenta de las cosas justo a tiempo, consiguieron otro gran éxito de De’Aaron Fox y debieron haber tenido el último tiro con el juego empatado.
Luego Wemby lo desechó, intentando hacer lo correcto pero haciéndolo de la manera incorrecta.
«Eso es lo más frustrante», dijo Wembanyama. «Tirarlo a la basura después de hacer todo este trabajo».
Pero el error no quedó ahí. Wembanyama lo agravó, pasando de un error garrafal a una daga. Corrió hacia el guardia de los Knicks, se levantó cuando Brunson hizo una finta y le entregó las llaves del juego.
No fue sólo el pase. Fue el descontrol tras el pase. Era la tendencia de muchos jugadores jóvenes a cometer un error y luego esforzarse demasiado para compensarlo. Pero los errores no se pueden borrar, sólo mitigar.
«Todavía estoy muy borroso. Ese es todo el problema», dijo Wembanyama. «Necesito tener más aplomo, más control sobre el juego».
Los Spurs tuvieron otra oportunidad cuando Brunson anotó su segundo tiro libre. Al final, realizaron un pick-and-roll bien ejecutado entre Fox y Wembanyama. La estrella de los Spurs, de 7 pies 4 pulgadas, lanzó un tiro limpio y rítmico sobre Mitchell Robinson extendido, golpeándolo contra el aro trasero y dándole a los Knicks una oportunidad de hacer historia.
El tipo de ruido que se deja al azar. Del tipo con el que puedes vivir.
«Siento que en este momento necesitas disparar para anotar. En momentos como este, es como si los resultados importaran más que el proceso», dijo Wembanyama después de anotar 29 puntos con 11 de 21 tiros. «Sólo necesitamos anotar. Yo sólo necesito anotar. Ese es el punto».
Resultados versus proceso es el último enigma en la etapa final de la temporada de la NBA. Los Spurs han sido un equipo inherentemente basado en procesos esta temporada, ya que generalmente necesitan una cadena de eventos para terminar una posesión en manos de su mejor jugador. Las defensas a las que se han enfrentado se han centrado en desconectar a Wembanyama del balón en ataque y los Knicks lo han mantenido persiguiéndolo en defensa.
Fox y Wembanyama salvaron esa división en este juego, un avance que debería haber inspirado la esperanza de poder ganar el campeonato. Pero después de un error garrafal y un ladrillo, las posibilidades de los Spurs son históricamente escasas.
Sin embargo, tienen el ecualizador definitivo. Wembanyama tiene el talento para sacarlos de este agujero. ¿Pero tiene la pelea? ¿Los Spurs?
«Creo que debemos ponernos en mejores condiciones», dijo Wembanyama. «Estamos cavando un hoyo. Ese ha sido el tema hasta ahora».
Después del Juego 2, Wembanyama admitió que podría haberse recuperado mejor de lo mejor de las finales de conferencia, pero ahora no pueden cambiar el pasado. El día anterior dijo que eran como niños mimados, jugando contra equipos que entienden lo afortunados que son de estar en la final.
«Estamos en la final en apenas nuestra segunda o tercera temporada y ni siquiera nos damos cuenta», dijo Wembanyama en francés, según L’Equipe. «No apreciamos la suerte que tenemos».
En contra de Karl-Anthony Towns, quien ha expresado su opinión sobre jugar mientras siente el espíritu de su difunta madre, Wembanyama ha estado a la defensiva durante gran parte de esta serie. Towns ha avanzado de una manera que ha superado las expectativas, pero Wembanyama sólo está tratando de estar a la altura de los nobles que ha comandado. Towns ha luchado durante más de una década para llegar a este momento y está jugando así.
Su homólogo, Wembanyama, se mostró sorprendentemente tranquilo después del Juego 1 y confiaba en que encontraría sus ajustes y cambiaría las cosas. No había ningún sentido aparente de urgencia. Realmente no hubo uno hasta que estuvieron abajo por 14, acercándose al momento decisivo. Luego parecía la versión idealizada de sí mismo y, por lo tanto, los Spurs también lo parecían.
Ahora los Spurs necesitan canalizar esa desesperación que mostró Wembanyama después de su pérdida. Tienen que jugar como si su temporada estuviera en juego. Es. Remontarse de una desventaja de 2-0 en lo que seguramente será uno de los entornos más salvajes que jamás haya visto el deporte, requerirá la mejor jugada de sus vidas.
Los Knicks han demostrado ser algo más que un gran equipo de tiro. Son un gran equipo. Uno histórico. Son uno de los equipos más admirables y divertidos que han llegado a la final en mucho tiempo.
Eso es lo que están superando los Spurs. No sólo planes de juego y ejecución. Pero un espíritu. Su fortaleza mental, su instinto, todo está siendo puesto a prueba. Ahora viene la parte dolorosa. No van a remontar un 3-0 en contra. El juvenil «lo resolveremos» no va a ser suficiente.
La esperanza estaba ahí hasta que rebotó en la espalda de Castle.
«¿Me voy a arrepentir? Sí, por supuesto», dijo Wembanyama. «¿Voy a usar eso para alimentarme y para alimentarnos en el próximo partido? Absolutamente».
Todo el mundo siempre dice que tiene que perder antes de poder ganar. Estamos viendo que eso se desarrolla ahora mismo. Los Spurs aún podrían ganarlo. Pero puede que sea necesario un milagro de un hombre que haya hecho que esto suceda antes.
Una versión anterior de esta historia indicaba incorrectamente qué tiro libre falló Jalen Brunson al final del juego. Falló el segundo tiro libre, no el primero.
