SACRAMENTO, California – El primer indicio de que Justin Edwards estaba preparado para una noche especial ocurrió en los primeros 76 segundos del jueves, cuando disparó dos triples que salieron disparados.
El primer indicio de que VJ Edgecombe estaba preparado para una noche especial ocurrió cuando se deslizó hacia el codo derecho para un tiro en salto que superó la chicharra del primer cuarto, y el entrenador asistente de los 76ers, Rico Hines, señaló con entusiasmo al guardia novato mientras caminaba hacia la banca.
Edwards y Edgecombe alcanzaron múltiples marcas en su carrera en la victoria de los Sixers por 139-118 ante los humildes Kings en el Golden1 Center. Edgecombe totalizó 38 puntos (la primera vez que superó los 30 desde su histórico debut en la NBA en la noche inaugural en Boston) junto con 11 asistencias, convirtiéndose en el cuarto novato en la historia de la franquicia en registrar un juego de 30 puntos y 10 asistencias. Edwards añadió 32 puntos, incluidos 7 de 11 tiros de tres puntos.
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Compartir sus memorables actuaciones fue una satisfacción para los jóvenes de los Sixers, quienes ya se han vuelto «muy cercanos» en su primera temporada como compañeros de equipo, dijo Edgecombe. Y proporcionaron los últimos arrebatos muy necesarios para los escasos Sixers (38-32), quienes con la victoria del jueves ahora tienen el mismo récord que el Miami Heat, que ocupa el octavo lugar, y se encuentran a medio juego detrás del Orlando Magic, que ocupa el séptimo lugar, y de los Atlanta Hawks, que ocupan el sexto lugar.
“Lo único que me importa es ganar”, dijo Edgecombe desde su casillero después del partido, “y me tomó esta noche anotar. [and] hacer jugadas para mis compañeros. Sé que tenía 30, pero ‘JE’ también tenía 30. … Estoy más emocionado por él que por mí, solo porque sé los altibajos por los que ha estado pasando. [this season].”
Es apropiado que uno de los momentos más destacados del jueves fuera una conexión directa entre esos compañeros de equipo, cuando Edwards lanzó un globo a Edgecombe para un alley-oop con una sola mano.
Sin embargo, su respeto mutuo tiene sus raíces en algo mucho menos llamativo: su ética de trabajo detrás de escena. Cada vez que Edwards recibe trabajo adicional de desarrollo de jugadores en las instalaciones de práctica, dijo que Edgecombe aparentemente siempre está ahí también.
«… Y yo soy uno de los tipos que hace ejercicio mucho”, añadió Edwards.
Edgecombe y Edwards se unieron al creciente elenco de Sixers que han aumentado su producción estadística en juegos recientes, con los titulares Tyrese Maxey (esguince del tendón del meñique), Joel Embiid (distensión del oblicuo), Kelly Oubre Jr. (esguince de codo) y Paul George (suspensión) todos marginados.
En una victoria la semana pasada sobre los Memphis Grizzlies, el veterano base reserva Cameron Payne acertó 8 de 8 desde un rango de tres puntos y Oubre registró 30 puntos y 12 rebotes, el máximo de la temporada, antes de sufrir su lesión. Quentin Grimes anotó 31 puntos, el máximo de la temporada, en la victoria en casa del domingo sobre los Portland Trail Blazers.
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Edgecombe hizo referencia a ese punto de referencia de 30 puntos durante su sesión de prensa posterior al partido del domingo y reconoció: «No he conseguido mis 30 desde el primer partido». Dijo que apuntar a ese total de puntos no estaba en su mente el jueves. De hecho, Egdecombe inmediatamente calificó su actuación contra los Kings con un modesto 6 sobre 10 y dijo: «Siento que puedo ser mejor».
“Hay aspectos en los que saber Puedo ser mejor», añadió Edgecombe. «La gente dice: ‘Date gracia siendo un novato’ y todo eso. Pero no, quiero lo mejor para mí”.
Las circunstancias del jueves (prácticamente en mitad de la noche en Filadelfia, contra un equipo de los Kings que no tiene interés en ganar en la recta final de la temporada regular) ciertamente no se compararon con la deslumbrante noche inaugural de Edgecombe en Boston. Sin embargo, fue otro paso en el papel intensificado del novato como anotador y orquestador ofensivo sin el armador All-Star Maxey.
En los últimos días, Edgecombe ha hablado de enfrentarse a equipos dobles por primera vez en su vida en el baloncesto, además de ser defendido por jugadores que han formado parte de un equipo All-Defensive como Jrue Holiday y Toumani Camara.
El jueves por la noche, Edgecombe complementó ese golpe de alto vuelo del pase de Edwards con una marca de 3 de 7 desde más allá del arco. Edgecombe leyó apropiadamente los pick-and-rolls incluso cuando los Kings comenzaron a atacar defensivamente en la segunda mitad, dijo Nurse, lo que llevó a ataques cuesta abajo con el balón y pases de salida.
Edgecombe también llegó repetidamente a su tiro en salto de media distancia. ¿El que acertó al final del primer cuarto? Dijo que practicó ese movimiento específico y disparó durante su calentamiento previo al juego, porque Hines le dijo: «Eso va a estar abierto».
“Trabajé en cada tiro que hice esta noche”, dijo Edgecombe, quien terminó con 16 de 28 tiros de campo. «Siguieron cayendo… Sólo estoy tratando de mejorar mi juego, así que no tengo límites».
Edwards cree que su confianza “ha vuelto a donde solía estar, honestamente” en la última etapa de una segunda temporada de la NBA previamente definida por un tiempo de juego inconsistente.
Encontró ritmo en un esfuerzo de 19 puntos el sábado pasado contra los Brooklyn Nets, luego estuvo aún mejor en una salida de 21 puntos contra Portland la noche siguiente. Los dos primeros tiros profundos del jueves encendieron su primer cuarto de 13 puntos, lo que, según Grimes, impulsó a sus compañeros de equipo a alentar a Edwards a continuar disparando.
«Ése es el tipo de jugador que imagino que se convertirá en él: simplemente un tirador realmente derribador», dijo Nurse sobre Edwards. «Su mecánica es asombrosa. Su ética de trabajo es asombrosa. Y parece estar abierto».
Edgecombe y Edwards anclaron una excelente actuación ofensiva general para un equipo de los Sixers que había luchado mucho para acertar tiros, particularmente triples, desde que Maxey cayó el 7 de marzo. El jueves, los Sixers encestaron 17 de 36 desde larga distancia. Anotaron 21 puntos gracias a las pérdidas de balón de los Kings. Atraparon 17 rebotes ofensivos, impulsando sus 102 intentos de tiros de campo.
“Ves a los muchachos pasándola bien y te emocionas por ellos”, dijo Grimes. «Y la pelota tiende a encontrar energía».
Mientras los Sixers intentan arreglar las cosas a través de esta postemporada, una esperanza a más largo plazo es que, para jugadores como Edwards y Edgecombe, la experiencia adquirida con mayores responsabilidades también pueda aplicarse en roles más truncados a medida que sus compañeros de equipo regresan.
A corto plazo, disfrutaron de sus noches profesionales.
Cuando Edwards alcanzó los 20 puntos en el tercer cuarto, sus compañeros comenzaron a preguntar cuántos más necesitaba para establecer un récord personal. Durante la entrevista televisiva posterior al juego, Edgecombe bromeó diciendo que Edwards ignoró un pase abierto para él para lanzar el triple que lo llevó a 30.
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Para Edgecombe, un triple de transición desde el ala derecha le dio el nuevo récord personal de 36 puntos. Llegó al 38 siguiendo su propio disparo fallido. Parecía que podría llegar a 40 cuando agarró un rebote y lo tomó en dirección opuesta, antes de que un árbitro sancionara una falta mientras intentaba rematar astutamente en el aro. El entrenador de los Kings, Doug Christie, impugnó la decisión y fue anulada, lo que significa que Edgecombe no pudo acercarse a la línea de tiros libres.
Nurse optó por sacar a Edgecombe del juego, creyendo que los Sixers no «necesitaban que lo derribaran en el campo abierto o lo que sea, en ese momento».
«Lo respeto. Lo entiendo», dijo Edgecombe. “No estaba enojado con [Nurse]. Sí, no tengo ningún comentario”.
Mientras los compañeros de equipo y el personal de los Sixers tomaban hamburguesas In-N-Out y papas fritas mientras salían de la arena, Edgecombe deambulaba por los pasillos buscando la sala de pesas. Incluso en una noche de carrera, todavía necesitaba completar su levantamiento posterior al juego.
Edwards también fue uno de los últimos jugadores dentro del vestuario de los visitantes, flotando juguetonamente detrás del scrum de los medios mientras Edgecombe compartía que estaba más feliz con los 30 puntos de Edwards que con los suyos propios.
Unos minutos más tarde, Edwards le devolvió el elogio.
«Ese es mi perro», dijo Edwards sobre Edgecombe. “Siempre feliz por ‘V’. … Eso simplemente demuestra el trabajo duro”.
