El pionero de la aviación Wally Funk, que vivía en Grapevine, murió, según la ciudad.
En 2021, Funk fue celebrada por la ciudad de Grapevine por su histórico vuelo espacial a bordo de un cohete Blue Origin New Shepherd. La misión tardó seis décadas en realizarse, ya que Funk, conocida como pionera de las mujeres en la aviación y los vuelos espaciales, se sometió a una serie de pruebas como parte del primer programa de vuelos espaciales tripulados de la NASA, el «Proyecto Mercurio», en la década de 1960.
Funk fue una de las 13 mujeres seleccionadas para someterse a las pruebas, conocidas como «Mercury 13». Aunque comúnmente se sostiene que el grupo de mujeres calificadas para volar en el espacio pero fueron excluidas debido a su género, Funk insistió en que no fue seleccionada porque no tenía un título en ingeniería.
Durante 60 años, Funk ha sido miembro del grupo Ninety-Nines. La organización internacional incluye mujeres piloto con licencia de 44 países.
A la edad de 22 años, Funk ya tenía el currículum de logros de toda su vida. Obtuvo las más altas calificaciones en aviación en la universidad, fue piloto profesional certificado y se convirtió en la primera instructora de vuelo civil en una base militar de EE. UU., todo en una época en la que a las mujeres se les prohibía sistemáticamente participar en muchos aspectos de la vida.
Para Funk, todo estaba al servicio de cumplir una misión: convertirse en una de las primeras mujeres astronautas. En 1961, el genio de la aviación tuvo un respiro cuando, a pesar de tener menos de 24 años, se convirtió en la más joven de las llamadas mujeres Mercury 13, que se sometieron a pruebas para demostrar que las mujeres podían calificar para el cuerpo de astronautas de la NASA.
Pero como era mujer, los sueños de Funk de volar al espacio nunca se hicieron realidad.
Hasta 60 años después, el 20 de julio de 2021.
Funk, que no es ajena a batir récords, hizo historia como la astronauta de mayor edad cuando salió de la cápsula Blue Origin New Shepherd después de aterrizar en el desierto del oeste de Texas, con una gran sonrisa y los brazos abiertos. Una expresión de pura euforia se extendió por su rostro.
De hecho, Funk se destacó en todos los ámbitos en cada prueba que le hicieron mientras participaba en el Programa Mujeres en el Espacio de la NASA de 1961, a veces incluso superando a los hombres seleccionados para el programa contraastronauta en ese momento. Durante una prueba, Funk fue colocada en un tanque de privación sensorial donde permaneció durante más de 10 horas antes de que los investigadores finalmente la sacaran porque querían volver a casa.
Con más de 19.600 horas de vuelo en su haber, Funk probablemente también tenga más tiempo en el aire que los tres tripulantes que se unieron a ella en el espacio juntos. Ha enseñado a volar a 3.000 estudiantes.
Funk nació en Nuevo México en 1939 y creció en Taos. Nunca se casó y dijo que estaba «casada con aviones». En 2024, tres años después de su viaje al espacio, Funk fue incluida en el Salón de la Fama del Lone Star Flight Museum.
