SAN BRUNO, California – La compañía de vehículos autónomos Waymo dijo el miércoles que comenzaría a ofrecer viajes en autopistas para clientes de robotaxi en Los Ángeles, Phoenix y el Área de la Bahía de San Francisco, en un importante paso adelante para los vehículos autónomos.
Anteriormente, Waymo limitó sus robotaxis a las calles de la ciudad, diciendo que quería asegurarse de que su tecnología fuera segura antes de implementarla a velocidades más rápidas en las autopistas. Pero después de años de pruebas, la compañía dijo que ahora creía que estaba lista.
La capacidad de viajar por autopistas interestatales y autopistas ha sido una de las piezas faltantes del rompecabezas de la tecnología de conducción autónoma desde que los científicos comenzaron a trabajar en ella hace décadas, junto con desafíos como la nieve y el vandalismo.
«Esto ha tardado mucho tiempo en prepararse», dijo el codirector ejecutivo de Waymo, Dmitri Dolgov, en una sesión informativa con los periodistas.
«La conducción en autopista es una de esas cosas que es muy fácil de aprender pero muy difícil de dominar cuando hablamos de autonomía total sin un conductor humano como respaldo, y a escala. Por lo tanto, tomó tiempo hacerlo correctamente», dijo.
Waymo, una escisión de Google, parece ser la primera compañía en ofrecer viajes en autopistas totalmente autónomas, sin un especialista humano en el automóvil, a pasajeros que pagan tarifa en los Estados Unidos, dijo el portavoz de la compañía Sandy Karp.
Wendy Ju, profesora asociada de ciencias de la información y tecnología de diseño en la Universidad de Cornell, dijo que las autopistas son un entorno más controlado en algunos aspectos (menos peatones, por ejemplo), pero también más riesgosos en otros aspectos que las calles de la ciudad.
«La mayor velocidad plantea un riesgo mucho mayor», dijo. «Para poder predecir lo que va a pasar dentro de 10 segundos, el coche tiene que sentir lo que está pasando mucho más adelante en la carretera».
Ju, que trabajó como consultora en el pasado para empresas de vehículos autónomos pero no para Waymo, dijo que tiene un «optimismo cauteloso» sobre la seguridad de la tecnología de la empresa.
En un viaje de prueba de 40 minutos con un reportero de NBC News la semana pasada, un robotaxi Waymo recorrió autopistas del norte de California sin incidentes: entrando y saliendo, obedeciendo el límite de velocidad, siguiendo a una distancia segura y manejando desaceleraciones por congestión. En un momento, evitó a un conductor humano que intentó cruzar una línea blanca continua en una rampa de salida.
La competencia para ofrecer servicios de robotaxi se está intensificando. Este verano, Tesla comenzó a ofrecer viajes en Austin y en el Área de la Bahía de San Francisco con un prototipo de su software de conducción autónoma. Y aunque Tesla todavía tiene empleados en cada uno de sus automóviles, el director ejecutivo, Elon Musk, ha dicho que planea ofrecer pronto un servicio exclusivo para pasajeros, algo que Waymo hizo en 2019.
Zoox, una subsidiaria de conducción autónoma de Amazon, tiene un servicio exclusivo para pasajeros en Las Vegas que presta servicio a un conjunto de ubicaciones fijas de recogida y devolución, con planes de expandirse. Y varias empresas tecnológicas chinas están avanzando con sus propios proyectos de robotaxi.
La decisión de Waymo de empezar a utilizar las autopistas coincide con importantes planes de expansión. La compañía ha anunciado planes para duplicar con creces el número de ciudades en las que opera, con algunas ciudades de clima frío, como Denver y Detroit, en su lista. La compañía dijo el miércoles que comenzaría el servicio en la acera en el aeropuerto de San José, el segundo aeropuerto importante en aceptar Waymo después de Phoenix. La empresa se está preparando para añadir una nueva furgoneta a su flota llamada Zeekr RT para complementar los Jaguar que utiliza. Y a principios de este año, Waymo firmó una asociación con Toyota para explorar la posibilidad de poner la tecnología de Waymo en vehículos de propiedad personal.
Los servicios de robotaxi como los de Waymo y Tesla funcionan de manera muy similar a los viajes compartidos de Lyft o Uber: los clientes solicitan un viaje en una aplicación de teléfono inteligente ingresando un destino y aceptando una tarifa determinada por adelantado. Pero en lugar de humanos al volante, el software generalmente conduce los vehículos con la ayuda de cámaras y, en el caso de Waymo, otros sensores como el lidar.
Pero las preocupaciones por la seguridad siguen siendo primordiales. Cruise, una antigua filial de General Motors, ha sido una advertencia desde 2023, cuando California revocó sus permisos para operar una flota de robotaxis, luego de un accidente en San Francisco en el que uno de los autos de Cruise arrastró a un peatón durante 20 pies mientras estaba atrapado debajo del vehículo. Recientemente, un Waymo atropelló y mató a un gato en San Francisco, y sus vehículos en ocasiones han sido presa fácil de incendios provocados o vandalismo.
Waymo no ha tenido ninguna víctima humana y, en julio, la compañía dijo que había pasado más de 100 millones de millas sin un humano detrás del volante.
Srikanth Saripalli, director del Centro de Vehículos Autónomos y Sistemas de Sensores de la Universidad Texas A&M, dijo que cree que la tecnología de Waymo es tan buena como la de un conductor humano y elogió el historial de seguridad de la compañía. Pero dijo que Waymo aún necesita demostrar que puede manejar situaciones de manera segura fuera de California y el Sun Belt.
«Su historial de seguridad entre todas las empresas de vehículos autónomos es asombroso, pero cuando los comparas con los humanos, han sido muy cuidadosos con el tipo de ciudades en las que quieren conducir», dijo.
“En Phoenix, todas las carreteras son perpendiculares, las carreteras son bonitas, el clima es agradable y todavía les tomó casi una década llegar a una autopista”, dijo. Ha trabajado como consultor industrial pero no para Waymo.
Alrededor del 18% de todas las muertes en accidentes de tránsito ocurren en carreteras interestatales u otras autopistas y autopistas, según datos compilados por los reguladores de seguridad federales.
Para abordar las carreteras, Waymo dijo que había estudiado peligros como cortes agresivos, construcciones en los arcenes, hidroplaneo y colisiones a alta velocidad. Dijo que ha estado ofreciendo viajes en autopistas a los empleados y sus invitados durante más de un año. E incluso ahora, la compañía dijo que ampliaría gradualmente su uso de las autopistas mientras observa cómo responden los vehículos, en lugar de ponerlas a disposición de todos sus clientes a la vez.
La compañía dijo que sus robotaxis respetarían los límites de velocidad en las autopistas, al igual que lo hacen en las calles de la ciudad, incluso si los conductores humanos alrededor de un vehículo superan el límite de velocidad.
«El conductor de Waymo alcanza el límite de velocidad indicado. Así, por ejemplo, si el límite de velocidad es 65, ese es el límite de velocidad máxima y no lo excede, a menos que sea en circunstancias extraordinarias», dijo Jacopo Sannazzaro, gerente de producto de Waymo.
La capacidad de las autopistas es una parte importante del servicio de un automóvil, especialmente en ciudades como Los Ángeles y Phoenix, donde es común que los viajes diarios en automóvil incluyan al menos algún tiempo en una interestatal. Seguir las calles locales a menudo significa un viaje más largo.
Y aunque algunos reguladores de tráfico y críticos de los habitantes de las ciudades se han preparado para la posibilidad de que los robotaxis aumenten la congestión del tráfico, Waymo dijo que cree que esas preocupaciones son infundadas.
«No esperamos que Waymo empeore la congestión en las autopistas», dijo Pablo Abad, gerente de producto de Waymo. Dijo que la compañía «no ha visto ningún impacto en la congestión en las áreas de servicio donde operamos».
