CHICAGO – Hace poco más de tres semanas, Daniel Palencia se duplicó con dolor en el montículo de campo de Wrigley y a punto de salir de una salida desastrosa. Por su intensa reacción en ese momento, nadie se habría sorprendido si la lesión en el hombro que acababa de sufrir lo hubiera mantenido fuera por el resto del año.
Dieciséis días después, Palencia pudo volver a la acción del juego, obteniendo un par de salidas de puesta a punto, pero ya no estaba más cerca del equipo. Había perdido el papel que había ganado con su desempeño dominante en el transcurso de la temporada. Los veteranos Brad Keller y Andrew Kittredge manejarían el octavo y noveno durante gran parte de septiembre.
Palencia no hizo pucheros. A medida que se acercaban los playoffs, su gerente, Craig Counsell, le dijo que estaba listo para cualquier situación. Palencia asumió el desafío. Después de haber mostrado a Counsell lo que podía hacer en el transcurso de la temporada, el veterano patrón decidió liberar a uno de sus mejores relevistas en el momento más grande de la victoria 3-1 del equipo sobre los Padres de San Diego en el Juego 1 de la serie Wild Card el martes.
En la quinta entrada, con un hombre en primer lugar, uno fuera y los Cachorros que se apoderan de 1-0, Counsell sacó al abridor Matthew Boyd a favor de Palencia. El derecho de lanzamiento duro necesitaba solo cinco lanzamientos para retirar al hombre principal Fernando Tatis Jr. y Luis Arraáz y mantener a su equipo dentro de uno.
«Se estaba cerrando», dijo Counsell, haciendo referencia al papel anterior de Palencia. «Esto es lo mismo para mí. La forma en que ocurrió esa salida y lo que fue el resultado es como cerrar».
Counsell habla sobre lanzadores en términos de exteriores en lugar de tener roles tradicionales. Y así es exactamente como usó Palencia. El día de los 25 años no se hizo después de esas dos outs. Después de que los Cachorros golpearon un par de jonrones solistas consecutivos en la parte inferior de la quinta para tomar una ventaja de 2-1, Counsell envió a Palencia de regreso a la sexta para enfrentar a Manny Machado, Jackson Merrill y Xander Bogaerts. A Palencia no se le había pedido que hiciera un al revés y obtuviera más de tres outs en un juego en casi cuatro meses. Sin embargo, esta es la postemporada, y se espera más de los relevistas.
«Mi mentalidad era solo agresiva», dijo Palencia. «Soy el tipo de esa situación. Sé que son grandes bateadores, pero también soy un gran lanzador. Son ellos contra mí. Esta vez gané».
Sabiendo quién sería su oponente durante algún tiempo, Palencia dijo que se ha estado preparando para los mejores bateadores de los Padres durante un tiempo. El relevista consiguió que Machado golpee en un desagradable control deslizante. Se adelantó a Merrill con otro control deslizante, luego lo hizo pasar a través de un par de bolas rápidas, la última que se registra a 101.2 mph, enviándolo de regreso al banquillo en tres lanzamientos. Dos lanzamientos después, retiró a Bogaerts para limitar una salida brillante.
«Ese fue honestamente el punto de inflexión en el juego», dijo Keller. «Especialmente para nosotros en el bullpen viéndolo salir, ir a más de uno, golpear a un montón de muchachos. Ve por el corazón de su orden, lo cual es realmente bueno, eso fue increíble de ver. Se nota con cada lanzamiento que estaba ganando más y más confianza. Cuando está encendido, es eléctrico y es muy divertido verlo».
El bullpen fue magistral el resto del camino con Drew Pomeranz, Kittredge y Keller retirando nueve seguidos para poner un punto de exclamación en un día perfecto para los relevistas. Las salidas de Palencia, aunque no entran en lo que tradicionalmente serían los momentos más altos de alto máximo, se sintieron como los más grandes de todas.
«Él arrojó cinco outs en cinco bateadores y pasando por la parte superior de su alineación, el juego tenía sentido después de eso, ¿sabes a qué me refiero?» Counsell dijo. «Había un camino real allí mismo. Crédito a Danny por volver a armar el juego».
Después de un decepcionante 2024 donde los resultados de Palencia nunca coincidieron con sus desagradables cosas, el joven lanzador se rededó en la temporada baja. Admitió que había perdido la alegría que una vez tuvo al llegar al estadio y llegó todos los días temiendo lo peor. Comenzó a ajustar su mentalidad y cuidó mejor su cuerpo, enfocándose en su dieta y en mejor forma.
Valió la pena. A pesar de no comenzar la temporada en la lista de las grandes ligas, Palencia finalmente fue llamado a mediados de abril y estaba allí para quedarse. A medida que se acercaba el fin de mayo, se había ganado el papel del cerrador. Pero ha demostrado que las mayores outs pueden llegar en cualquier momento, especialmente cuando llega la postemporada.
«He estado preparando mi cuerpo y mi mente desde la temporada baja», dijo Palencia. «Este es el momento en que quiero estar allí. Estamos listos. Como dije que Counsell, mi trabajo se compone. Eso es todo».
Mientras Palencia veía a Pete Crow-Armstrong atrapar casualmente el forro duro de Bogaerts para terminar el sexto, se volvió hacia atrás, dejó escapar un grito, alentó a la multitud a ponerse fuerte y dejar escapar otro rugido mientras se flexionaba. Fue una liberación de emoción que había tardado mucho en llegar.
«Solo adrenalina», dijo Palencia. «Al ver este campo, ver a todos esos fanáticos apoyarnos, me hace amar mi trabajo».
Todo lo que se había estado acumulando. Palencia vio a sus compañeros de equipo voltear el guión en la mitad inferior de la quinta. Uno podría pensar que un lanzador a punto de volver al campo y enfrentar el corazón de la alineación de los Padres puede tratar de mantenerse uniforme. En cambio, cuando Seiya Suzuki y Carson Kelly lanzaron jonrones hacia las gradas, Palencia estaba en medio de la locura.
«Estaba fuera de la boquilla agitando una toalla en un momento durante esos jonrones», dijo Ian Happ. «Se calmó de nuevo y sacó esos outs fue grande».
«Lo ha estado haciendo todo el año», dijo Dansby Swanson. «Ha sido tan bueno para nosotros. Ha sido muy divertido verlo entrar en el suyo y realmente ser agresivo y atacar con sus mejores cosas, obligando a la gente a golpearlo. Es un placer jugar. Obviamente aporta mucha energía e intensidad cuando está en el montículo».
Al entrar en la serie, el bullpen de los Padres estaba obteniendo los titulares, y merecidamente. El grupo había sido eléctrico durante todo el año y mejoró en la fecha límite cuando San Diego adquirió Mason Miller. Pero al menos para un juego, el grupo no anunciado de los Cachorros, alimentado por su relevista de lanzamiento de gas, ayudó a sellar la primera victoria de postemporada del equipo en casi ocho años. Solo 12 más antes de que los Cachorros puedan fiesta como es 2016.
(Foto: Matt Dirksen / Chicago Cubs / Getty Images)
