Conozca al entrenador con sus huellas dactilares en los equipos olímpicos de hockey femenino y masculino de EE. UU.

MILÁN – El miércoles pasado, John Wroblewski se dirigió a la Casa de Invierno de Estados Unidos, donde los equipos olímpicos de hockey masculino y femenino se reunieron para una función.

Mientras sus jugadores se mezclaban con estrellas de la NHL, el entrenador del equipo nacional femenino se reunió con jugadores como Jack y Quinn Hughes, Brady Tkachuk y Matt Boldy.

Wroblewski, de 44 años, alguna vez entrenó a estos atletas olímpicos estadounidenses como miembros del Programa de Desarrollo de Equipos Nacionales de USA Hockey.

«Vi a Wrobo sentado y hablando con Brady y pensé: ‘Aquí estamos probablemente siete u ocho años después, y aquí están ambos con la oportunidad de ganar el oro», dijo el subdirector ejecutivo de USA Hockey, John Vanbiesbrouck. «Fue tan genial».

El lunes, las mujeres de Estados Unidos, que superaron los Juegos Olímpicos de Milán Cortina 2026 con cinco victorias consecutivas y cuatro blanqueadas consecutivas, jugarán contra Suecia en las semifinales. Una victoria los coloca en un probable encuentro por la medalla de oro con su colega canadiense, potencia del hockey, a quien han derrotado siete veces consecutivas, incluido 5-0 en la ronda preliminar.

Y el miércoles por la noche, los hombres de Estados Unidos, actualmente invictos en estos Juegos Olímpicos, se dirigen a la ronda eliminatoria.

Wroblewski tiene sus huellas dactilares en ambos equipos, primero como entrenador que guió al equipo femenino mejor clasificado del mundo y segundo como entrenador que ayudó a moldear a algunos de los jugadores masculinos más brillantes de Estados Unidos.

«Esas mujeres tienen suerte de tenerlo y nosotros también tuvimos suerte de tenerlo», dijo el defensa estrella estadounidense Quinn Hughes. «Tiene muchas ideas interesantes sobre el juego. Trabaja increíblemente duro; creo que es el mejor maestro».

Cuando la carrera como jugador de Wroblewski terminó en 2007, con una cuarta y última temporada en la ECHL después de pasar cuatro años en la Universidad de Notre Dame, inmediatamente pasó a ser entrenador.

Wroblewski jugó en la lista inaugural de NTDP en 1997. Como alumno, comenzó como entrenador asistente en el programa.

Durante seis años, se abrió camino en las filas de entrenadores de la ECHL y la Liga Americana de Hockey. En 2017, Wroblewski fue nombrado entrenador en jefe del NTDP, un programa que reúne a los mejores jugadores de hockey de EE. UU. con énfasis en convertirlos en miembros de la NHL, donde dirigió una de las cohortes más talentosas que jamás haya producido el país durante cuatro años.

Wroblewski dirigió al equipo sub-18 para obtener medallas de oro y bronce en el campeonato mundial masculino sub-18. Veintinueve de sus jugadores fueron seleccionados en el draft de la NHL, incluido un récord de ocho jugadores de primera ronda en 2019, liderados por la primera selección general y el delantero estrella de los New Jersey Devils, Jack Hughes.

Si bien Wroblewski se hizo cargo del programa en un momento beneficioso, con talentos de élite como Jack y Quinn Hughes en camino, también jugó un papel importante en su éxito.

«Wrobo es uno de los mejores comunicadores y motivadores que he visto», afirmó Jack Hughes. «Él conoce el juego, trabaja duro y lo único que hace es querer que sus jugadores triunfen, tanto como individuos como como equipo».

La estatura de Wroblewski en el juego comenzó a despegar y su éxito con el equipo de desarrollo lo convirtió en una estrella en ascenso para cualquier organización que busque un entrenador con un historial de desarrollar jugadores de alto nivel y aprovechar al máximo el talento joven de élite. Su ascenso en la escalera finalmente lo llevó a la filial de Los Angeles Kings AHL, Ontario Reign.

«John tiene experiencia comprobada en trabajar con jugadores jóvenes y ayudarlos a desarrollar su juego», dijo el entonces gerente general de los Kings, Rob Blake, en un comunicado de prensa en agosto de 2020. «Es un líder fuerte que se comunica bien y desempeñará un papel importante para nuestra organización».

Sin embargo, en su segunda temporada, Wroblewski tomó una licencia personal. Tres meses después, en marzo de 2022, Wroblewski y la organización acordaron mutuamente que “Wroblewski no regresaría como entrenador en jefe del Ontario Reign”.

Ni la organización ni Wroblewski revelaron nunca el motivo de su baja. Y en una entrevista con El AtléticoWroblewski dijo que quería que los detalles se mantuvieran en privado. «Habían muchas cosas en mi vida en ese momento que no tenían mucho sentido», dijo.

Por primera vez en décadas, Wroblewski se enfrentó a la posibilidad muy real de que una temporada de hockey comenzara sin él detrás de un banco. Luego, recibió una llamada de USA Hockey, pidiéndole que volviera a casa, esta vez con la oportunidad de entrenar a la selección nacional femenina de EE. UU. en el campeonato mundial femenino de 2022.

“El programa de mujeres me salvó”, dijo.

El entrenador femenino del equipo de EE. UU., John Wroblewski, tiene a su grupo en racha al ingresar a las semifinales de los Juegos Olímpicos de Milán Cortina 2026. (Jamie Squire/Getty Images)

Vanbiesbrouck dijo que hizo su debida diligencia investigando lo sucedido con la organización de los Kings y llamó a varias personas, incluida Ellen Hughes, la madre de Quinn, Jack y Luke Hughes.

“Lo amamos”, dijo Ellen, a quien Wroblewski contrató en 2023 para ser un enlace dentro y fuera del hielo entre él y los jugadores.

Después de perder en el juego por la medalla de oro ante el equipo de Canadá en los Juegos Olímpicos de 2022, y con varias jugadoras veteranas abandonando el programa, las mujeres estadounidenses eran un equipo en transición, pero con jóvenes talentos de élite en camino. Eso, más que nada, es lo que hizo que Wroblewski fuera “un candidato fácil” para Vanbiesbrouck.

“Pensé que por esta vez y por este quad los desafiaría”, dijo. «Y (que) le daría oportunidades a algunos de nuestros jugadores jóvenes en el futuro; tenemos tantos buenos que no queríamos estancarnos».

Desde entonces, Wroblewski ha brindado una presencia estabilizadora detrás del banco estadounidense después de años de agitación en el puesto de entrenador en jefe. Entre 2017 y 2022, la selección nacional femenina realizó cuatro cambios de entrenador, incluido uno apenas tres semanas antes del campeonato mundial de 2021, cuando Bob Corkum renunció abruptamente, citando preocupaciones con los protocolos COVID-19.

En su primer torneo, el campeonato mundial femenino de 2022 en Dinamarca, Wroblewski presentó a los recién llegados Taylor Heise, Hannah Bilka y Rory Guilday. También le dio a la defensora estrella Caroline Harvey, quien fue enviada a la banca cuando tenía 19 años en los Juegos Olímpicos de 2022, un empujón para jugar libre y confiada.

«Las mujeres no tenían suficiente confianza en sí mismas cuando entré por primera vez en el programa». dijo Wróblewski. “No entendían lo buenos que eran ni cuál era su techo.

«Realmente creo que es su programa. Sólo estoy aquí para tratar de ser lo más minucioso posible, darles orientación y tomar las decisiones que les permitan alcanzar sus sueños».

Canadá venció a Estados Unidos en ese torneo y obtuvo su tercera medalla de oro consecutiva en un torneo internacional importante. En la Serie de Rivalidad Canadá-EE. UU. 2022-23, donde Canadá ganó cuatro juegos consecutivos con un marcador combinado de 16-5, Wroblewski se dio cuenta de que era hora de hacer más cambios.

«No hay manera de que podamos alcanzar a Canadá (para 2026) si nuestros jugadores más veteranos no pueden soportarnos ahora», dijo Wroblewski. «Entonces empiezas a considerar cómo vas a evitar eso y eso es sólo a través del desarrollo».

Wroblewski renovó la plantilla y añadió a la delantera de Penn State, Tessa Janecke, de 21 años, y a la defensora Haley Winn, de 20, de cara al campeonato mundial femenino de 2023. También le dio las riendas de la portería a la portera Aerin Frankel, que sólo había jugado un partido en la selección absoluta. Frankel tuvo marca de 5-1 en el torneo y ayudó a Estados Unidos a lograr su primera victoria en un campeonato mundial desde 2017.

«Estaba realmente emocionado de que yo tuviera esa oportunidad y, obviamente, al ser mi primer mundo, estaba consciente de que probablemente habría algunos nervios, pero sentía que yo estaba preparado y que había hecho un buen trabajo para ganarme algunas salidas», dijo Frankel. «Cada vez que tu entrenador tiene confianza en ti, es un gran impulso».

El movimiento juvenil continuó cuando las estrellas de la NCAA Kirsten Simms, Laila Edwards y Joy Dunne entraron en escena en 2024. Si bien Estados Unidos perdió ese campeonato mundial, en una emocionante victoria de Canadá por 6-5 en tiempo extra, ese movimiento juvenil es ahora una pieza fundamental del equipo olímpico de 2026.

De los 13 novatos del equipo nacional que Wroblewski ha introducido en los últimos cuatro años, ocho (Janecke, Bilka, Heise, Edwards, Dunne, Guilday y Simms) llegaron a la lista olímpica. De cara a las semifinales del lunes, solo esos jugadores se han combinado para 11 goles y 26 puntos en cinco partidos. Harvey y Abbey Murphy, de 23 años, han añadido otros tres goles y 14 puntos para ayudar a acelerar la ofensiva, aunque están jugando en sus segundos Juegos Olímpicos.

«Estoy realmente orgulloso de la forma en que se ha desarrollado el programa», dijo Wroblewski.

A pesar de toda la confianza que trabaja para inculcar, Wroblewski puede ser exigente y cree que hay una cierta manera en que se debe jugar el juego. Entrena un estilo dinámico en el que cree que la mejor defensa es una ofensiva agresiva y, hasta ahora, las mujeres estadounidenses lo han hecho a la perfección. Se siente como si siempre tuvieran el disco y el equipo de EE. UU. ha aplastado a sus oponentes en cinco victorias consecutivas en Milán, superando a sus oponentes 26-1.

“Está trabajando duro”, dijo Kendall Coyne Schofield, cuatro veces deportista olímpico y tres medallas, incluida una de oro. «Cuando se trata de los detalles, las X y las O, la película, quiero decir, es increíble, la cantidad de trabajo que hace. Ustedes no lo ven, nosotros no lo vemos, pero es todos los días. Está preparado para hacernos lo mejor que podemos ser. Y obviamente se nota».

Las mujeres estadounidenses son las favoritas para ganar la medalla de oro olímpica el jueves. Los hombres estadounidenses también son contendientes, con seis jugadores de los días de Wroblewski en el NTDP ahora en el equipo olímpico.

«Se siente realmente bien ver a esos muchachos triunfar», dijo Wroblewski. “No es que sienta: ‘Vaya, qué trabajo hice’. Pero miras lo que están haciendo y te sientes muy feliz por ellos y estás junto a ellos”.

La estrella de Minnesota Wild, Matt Boldy, quien fue entrenado por Wroblewski en el programa, ve gran parte de su equipo en las mujeres estadounidenses.

«(Son) creatividad ofensiva, rápida y de alto vuelo en todo el hielo», dijo. «Los partidos femeninos que he visto han sido una locura».

John Wroblewski felicita a Matt Boldy en el Draft de la NHL 2019 en Vancouver. (Michael Russo / El Atlético)

Boldy lideró el NTDP en goles como novato en 2017-18. Un año después, Wild lo eligió en el puesto 12 en el draft de la NHL de 2019. Ahora, en Milán, es una auténtica estrella y el delantero estadounidense con mayor producción en la NHL, con 32 goles.

«Le debo mucho crédito por la confianza que tenía en mí y la fe que tenía en el jugador que iba a convertirme y la oportunidad que me dio y las situaciones en las que me puso», dijo Boldy sobre el papel de Wroblewski en su camino.

Hace poco más de cuatro años, Wroblewski no estaba seguro de seguir involucrado en el hockey. Ahora, su equipo está a dos victorias de una medalla de oro olímpica. No es una oportunidad que jamás hubiera esperado, después de haber pasado tanto tiempo en el fútbol masculino. Pero es algo que le ha hecho sentir “muy honrado”.

Los contratos de los entrenadores de selecciones nacionales son por la longitud de un quad. Vanbiesbrouck espera que Wroblewski tenga otras oportunidades como entrenador después de los Juegos Olímpicos, pero si quiere regresar, a Vanbiesbrouck le encantaría tenerlo de regreso.

“Estar aquí y tener esta oportunidad ha sido maravilloso para mí y esas mujeres significan mucho para mí”, dijo Wroblewski. «Y ese equipo es simplemente increíble. Hay mujeres especiales en esa sala, una colección real no sólo de jugadoras de hockey ganadoras, sino también de ganadoras en la vida».