Los Buffalo Sabres tienen la oportunidad de llegar a los playoffs por primera vez en mucho tiempo y podrían ser un jugador serio en la fecha límite de cambios de la NHL. Jarmo Kekäläinen, que asumió el cargo de director general del equipo en diciembre, tiene un historial de realizar cambios audaces y agresivos. Y Buffalo tiene muchos jugadores jóvenes, prospectos y selecciones para dar un gran paso.
Así que tiene sentido que hayan estado conectados con el pívot de los St. Louis Blues, Robert Thomas, posiblemente el mejor jugador en el mercado de cambios. Darren Dreger de TSN fue el primero en informar que los Sabres han tenido conversaciones serias con los Blues sobre Thomas. Y El AtléticoChris Johnston informó que la oferta de los Sabres incluye el equivalente a múltiples selecciones de primera ronda.
¿Cómo sería un posible acuerdo para los Blues y los Sabres? Veamos cómo encajaría Thomas con los Sabres y qué tiene Buffalo para ofrecer.
¿Por qué los ‘blues’ se plantean traspasar a Thomas?
Rutherford: Como escribí el lunes, preguntando si St. Louis y Utah eran un partido comercial para Thomas, es simple: los Blues solo trasladarlo si tiene absolutamente sentido que los activos en la declaración ayuden a impulsar la reestructuración de la organización. No buscan cambiar a un jugador que alguna vez fue visto como una cara potencial de la franquicia y futuro capitán solo para moverlo.
Pero Thomas sólo tiene 26 años, entonces, ¿por qué se debe considerar esto?
He aquí por qué: después de varias temporadas de estar atrapados en la arena como equipo, los Blues sienten la necesidad de romper su núcleo actual, que incluye a Jordan Kyrou y Pavel Buchnevich. Es posible que Kyrou también se haya ido antes del inicio de la temporada 2026-27. Los Blues están preparando su plantilla hacia un núcleo prometedor que incluye a Jake Neighbors (23), Dylan Holloway (24), Jimmy Snuggerud (21), Dalibor Dvorsky (20) y Philip Broberg (24).
Thomas no es mucho mayor, pero si se necesitarán otras tres o cuatro temporadas para que los Blues sean contendientes, su pensamiento es: «¿Por qué no capitalizar a un jugador que está entrando en el mejor momento de su carrera y cambiarlo por un par de prospectos de alto nivel de 25 años o menos que se ajusten mejor al calendario del equipo?»
No hay demasiadas situaciones en la NHL en la memoria reciente en las que un club estuviera buscando mover a un jugador estrella con cinco temporadas más en su contrato ($8,125 millones AAV). Los Blues no están tratando de engañar a nadie; simplemente están considerando vender a un jugador legítimo y probado por una suma mayor de activos de calidad.
¿Thomas renunciaría a su cláusula de no cambio por Buffalo?
Rutherford: Ésta es la pregunta que todo el mundo se hace y, aunque es posible que no pueda dar la respuesta definitiva, haré lo mejor que pueda.
Para un jugador al que, como se mencionó, le queda mucho tiempo en su contrato, Thomas podría tener algunas preocupaciones sobre la aprobación de un intercambio con los Sabres, una franquicia con una sequía de playoffs de 14 años. La gente también puede señalar que es Buffalo, que no ganará muchas encuestas de jugadores en cuanto a destinos preferidos.
Pero por otro lado, es un club que actualmente ocupa el segundo lugar de la División Atlántico y podría estar a punto de terminar con esa racha esta temporada. Tienen una estrella en Tage Thompson, un entrenador veterano en Lindy Ruff y una base de fanáticos apasionados y sufridos. Y St. Louis, que Thomas llegó a amar, tampoco es necesariamente una elección popular en la liga.
Lo que Buffalo también le ofrece a Thomas es la oportunidad de estar más cerca de su ciudad natal de Aurora, Ontario, que está a poco más de dos horas en coche desde Buffalo. Está casado y tiene una hija pequeña, y estarían a 130 millas de su familia inmediata para recibir más visitas.
Entonces, tengo que ser honesto y decir que “tal vez” Thomas aprobaría un cambio a Buffalo. Si llega a la conclusión de que St. Louis quiere dejarlo y los Sabres son una opción, no creo que sean un no automático.
¿Qué querrían los Blues a cambio?
Rutherford: El lunes aprendí con el artículo de Mammoth que si los Blues no obtienen un gran prospecto de otro equipo en un acuerdo con Thomas, los fanáticos no estarán contentos.
Lo entiendo. Como se mencionó, Thomas es un jugador de élite, y si lo cambias, más vale que valga la pena.
Buffalo ocupó el puesto 13 en El AtléticoEn la clasificación de los Sabres en agosto pasado, y el número uno en esa lista es el defensa Owen Power, quien fue la selección número uno en 2021. Sería un gran golpe conseguir al defensa de tiro izquierdo de 6 pies 6 pulgadas y 226 libras que actualmente juega entre los cuatro primeros de los Sabres.
Pero con el gerente general de los Blues, Doug Armstrong, pidiendo el equivalente a tres activos de la “primera mitad de la primera ronda”, no veo a Power como parte de ese paquete. Los Blues tenían interés en el defensa Bowen Byram la temporada baja pasada, pero no se espera que forme parte de un posible acuerdo con Thomas.
Los Blues querrían salir del intercambio con un pívot joven, y aunque Zach Benson (N° 13, 2023) de Buffalo podría ser la elección de algunos, el prospecto Konsta Helenius (N° 14, 2024) o Noah Östlund (N° 16, 2022) también podrían ser buenos objetivos. Si Armstrong está buscando D en el paquete y Power no está disponible, entonces Radim Mrtka (No. 9, 2025) es una posible opción. Los Sabres tienen su selección de primera ronda en 2026, lo que podría completar el paquete de tres piezas.
Una cosa a tener en cuenta es que Buffalo tiene $7.9 millones en espacio proyectado en el tope salarial en la fecha límite del viernes, según PuckPedia, por lo que podría ser necesario que algún salario regrese a los Blues en cualquier acuerdo.
¿Qué estarían dispuestos a intercambiar los Sabres?
Fairburn: Los Sabres tienen el lujo de contar con un amplio grupo de prospectos y muchas selecciones de draft. Dado que están en la contienda por los playoffs, no tendría mucho sentido hacer un intercambio como este y canjear a uno de los cuatro mejores defensores del equipo. Esos cuatro son una de las principales razones por las que Buffalo se ha abierto camino hasta la contienda por los playoffs. Byram ha dado un gran paso esta temporada y es uno de los favoritos del vestuario. El poder también ha mostrado buenos signos de desarrollo. Mover a uno de ellos se siente más como un intercambio de temporada baja dado el lugar en el que se encuentran los Sabres en la clasificación. El escenario comercial ideal sería agregar a Thomas sin dañar demasiado la plantilla actual en el proceso.
Los mejores prospectos de Buffalo incluyen a Östlund, Helenius y Mrtka. Todos ellos encajarían en el criterio de los Blues de activos de la primera mitad de la primera ronda. Östlund, en particular, ha demostrado esta temporada que está preparado para contribuir a nivel de la NHL. Es un centro defensivamente sólido con capacidad de creación de juego de primer nivel. Helenius y Mrtka tampoco están muy lejos de irrumpir en la NHL.
La selección de primera ronda de 2026 de los Sabres también debería estar en juego. Si bien probablemente será en la segunda mitad de la primera ronda, sigue siendo un activo sólido para incluir en este acuerdo. En cuanto a los jugadores jóvenes de la plantilla, Jack Quinn, de 24 años (No. 8, 2020), sería el más fácil de mover para los Sabres. Tiene 38 puntos esta temporada, a uno del máximo de su carrera. Las lesiones frenaron su desarrollo al principio de su carrera, pero Quinn tiene potencial como anotador dada su oportunidad. Los Blues probablemente también preguntarían por Benson. El jugador de 20 años ya se ha convertido en un jugador valioso para los Sabres gracias a su control previo, forma de juego y juego defensivo. Sería difícil separarse de él.
También me pregunto si los Blues estarían interesados en el portero Devon Levi, que está logrando otra buena temporada en la AHL. Los Sabres aceleraron su desarrollo desde el principio, pero tuvo el tiempo adecuado para desarrollarse en las menores y parece estar nuevamente encarrilado. Luego está Brodie Ziemer, la tercera ronda de los Sabres en 2024. Tiene 22 goles para la Universidad de Minnesota esta temporada y fue compañero de Snuggerud en los Gophers. Ziemer también fue el capitán del equipo de EE. UU. en el Mundial Juvenil este invierno. Es un extremo con un gran tiro y la competitividad y el liderazgo que aman los equipos de la NHL.
Debido a que los Sabres tienen tantas combinaciones de activos para ofrecer, parece que deberían poder construir un paquete convincente sin incluir a uno de sus cuatro mejores defensores.
¿Tiene sentido para los Blues?
Rutherford: Al analizar la combinación Utah-Thomas, no vi nada que tuviera sentido si Mammoth no estuviera dispuesto a desprenderse de uno de sus mejores prospectos. Parece que hay más posibilidades con los Sabres en términos de acercarse al precio de venta de Armstrong. El mejor escenario para los Blues sería Utah y Buffalo en una guerra de ofertas y pagando un precio que ninguno de los dos esperaba pagar. Si no, podría ver algo funcionando con los Sabres, suponiendo que Thomas renuncie a su cláusula de no intercambio.
Los Sabres también son el tipo de equipo que podría tener algún interés en el defensa de los Blues Justin Faulk, quien también está en el bloque comercial. En 2023, Armstrong envió al delantero Vladimir Tarasenko y al defensa Niko Mikkola a los New York Rangers para maximizar el retorno, por lo que tal vez lo intentaría nuevamente.
¿Tiene sentido para los Sabres?
Fairburn: Si Thomas está dispuesto a venir a Buffalo, agregar un pívot de 26 años de su calibre que ya está bajo contrato tiene mucho sentido. Los Sabres tendrían que descubrir cómo hacer que el dinero funcione a largo plazo. Tendrían que sacrificarse en otra parte. ¿Agregar a Thomas significa que no tienen espacio para traer de regreso a Alex Tuch este verano? ¿Explorarían un intercambio por uno de Power o Byram para liberar dinero? ¿Querrían trasladar a Josh Norris, quien ha luchado por mantenerse saludable y gana poco menos de $8 millones por año? Eso es parte de lo que Kekäläinen tiene que sopesar.
Pero no hay duda de que Thomas es el tipo de jugador que podría ayudar a las posibilidades de los Sabres de llegar lejos en los playoffs. Y vale la pena renunciar al equivalente a tres activos de primera ronda, especialmente considerando que los Sabres tienen mucho de sobra. Ya se ha establecido como un creador de juego de élite y es el tipo de centro que puede manejar los duros minutos de enfrentamiento necesarios para ganar en los playoffs. Su tope salarial de $8.125 millones es más que razonable dado el tipo de jugador que es. Su edad encaja perfectamente en el núcleo de Buffalo. Los Sabres no son un destino para la agencia libre. Las cláusulas de no intercambio les han impedido hacer acuerdos en el pasado. Los jugadores como Thomas no están disponibles con frecuencia y no están disponibles para los Sabres con frecuencia. Sería un riesgo que valdría la pena correr.
