HOUSTON — Se ha hablado mucho sobre los jugadores y el liderazgo que los Houston Rockets han perdido debido a las lesiones esta temporada. Pero con la temporada al borde el domingo, el delantero Alperen Sengun reunió al equipo después de la práctica de tiro matutina y les recordó todos los jugadores y el talento que aún tenían.
«No me di por vencido en esta serie y sólo quería que todos lo supieran», dijo Sengun después de anotar 19 puntos en la victoria de Houston por 115-96 sobre los Lakers que ayudó a los jóvenes Rockets a evitar una barrida y enviar la serie de primera ronda de la Conferencia Oeste al mejor de siete de regreso a Los Ángeles para el Juego 5 el miércoles.
«Me alegra que haya funcionado y que todos hayan salido a jugar hoy. Esperemos que la mentalidad de todos haya cambiado de cara al quinto juego».
El base de los Rockets, Amen Thompson, citó el discurso de Sengun para ayudar a los Rockets a creer que podían regresar a la serie, a pesar de una devastadora derrota en tiempo extra en el Juego 3 el viernes, en el que el equipo desperdició una ventaja de seis puntos con 30 segundos restantes en el tiempo reglamentario.
«Simplemente nos estaba haciendo saber que no quería irse a casa», dijo Thompson después de anotar 23 puntos, el máximo del equipo, con 10 de 16 tiros. «Me sentí orgulloso de que él simplemente asumiera ese rol de liderazgo y nos llevara a todos de regreso allí y dijera: ‘Así no es como terminaremos esto. Si salimos, saldremos y pelearemos, pero no estamos pensando en salir'».
Al principio de su carrera en la NBA, Sengun, nacido en Turquía, utilizó un intérprete para comunicarse, pero su inglés ha mejorado lo suficiente en los últimos años como para sentirse cómodo dirigiéndose al equipo en un momento tan crítico.
También dijo que sentía que este tenía que ser «mi equipo» debido a las lesiones que terminaron con la temporada del armador Fred VanVleet, el centro Steven Adams y una lesión en el tobillo que ha dejado fuera al delantero superestrella Kevin Durant en los últimos dos juegos.
«Creo [Jae’Sean] Tate y yo somos los únicos que quedan de la reconstrucción», dijo Sengun. «Y creo que este es mi equipo, así que necesito cuidar de todos. Estoy dispuesto a todo por ellos. Y sé que ellos también están preparados para ello. Haré cualquier cosa por ellos. Harán cualquier cosa por mí. Así que al final del día, cuando sepa esto, haré cualquier cosa. Habla, pelea, haz algo y muéstraselo. Y me alegra que me escuchen.
«Después de la charla de hoy, Amén me decía que realmente me motivó [him]. Y luego pensé: ¿mi inglés era bueno? [I] estropeó un punto. Él dijo: ‘No me importa’. Todavía te entiendo.’ Así que me alegré de que me entendieran».
El entrenador de Houston, Ime Udoka, mostró al equipo imágenes de sus errores en los últimos segundos del Juego 3 inmediatamente después para que los jugadores pudieran enfrentarlos y seguir adelante lo más rápido posible. Por supuesto, es más fácil decirlo que hacerlo cuando un equipo joven pierde un juego de esa manera y pasa las siguientes 48 horas escuchando sobre sus errores y preguntándose cuán diferentes serían las cosas si hubiera mantenido el servicio en casa, en lugar de caer en un hoyo de 3-0.
«Estoy orgulloso de los muchachos», dijo Thompson. «Con la espalda contra la pared, viniendo a rendir. Sabemos que podemos hacer eso todo el tiempo. Y siento que hoy estábamos acertando tiros. Era la primera vez que realmente estábamos acertando tiros y capitalizando las pérdidas de balón».
Según ESPN Insights, este fue el primer juego de los Rockets con 30 puntos en pérdidas de balón desde el Juego 4 de su serie de primera ronda contra el Oklahoma City Thunder en 2013.
Houston obligó a los Lakers a cometer 24 pérdidas de balón, lo que resultó en 30 puntos. Diecisiete de esas 24 pérdidas de balón se debieron a robos de los Rockets, liderados por los cinco robos de Tari Eason y tres de Jabari Smith Jr., Reed Sheppard y Josh Okogie.
Eason se convirtió en el primer jugador de los Rockets en disparar al menos el 70% en un partido de playoffs con 20 puntos y cinco robos (desde que los robos se registraron por primera vez en 1973-74) y el primer jugador de los Rockets con nueve robos en un lapso de dos juegos desde James Harden en 2016.
