The Athletic tiene cobertura en vivo del Juego 4 entre Knicks y 76ers en las Semifinales de la Conferencia Este de la NBA de 2026.
FILADELFIA – Jordan Clarkson podría haber tomado el camino más fácil y nadie lo habría culpado.
La pasada temporada baja, el base veterano acordó una rescisión con el Utah Jazz, para el que había jugado desde 2019. El objetivo de Clarkson era jugar para un contendiente. Los New York Knicks, con una flexibilidad financiera limitada y recién llegados a la final de la Conferencia Este, tenían espacio para un jugador con mínimo veterano. Un matrimonio perfecto.
Clarkson comenzó la temporada como colaborador habitual del entrenador en jefe Mike Brown. Sin embargo, a medida que avanzaban las cosas, su papel disminuyó. Alrededor de la fecha límite de cambios, el jugador de 33 años apenas jugaba, si es que jugaba. No fue exactamente como pensó que sería su duodécima temporada en la NBA.
Luego, en un momento de desesperación, a mediados de marzo, Brown buscó en Clarkson la chispa que se ha convertido en sinónimo de su carrera como anotador de banco. Ahí comienza la historia de esta versión de Clarkson.
En un partido fuera de casa contra el antiguo equipo Jazz de Clarkson, los Knicks estaban cerca de 20 jugadores menos que el equipo de tanques. Brown incluyó a Clarkson, con el empujón del entrenador asistente Maurice Cheeks, con la esperanza de que el regreso del veterano a Utah provocara un cambio de suerte para el jugador y su equipo. Clarkson cumplió, pero no como uno pensaría si prestaran atención a su carrera en la NBA.
Sí, anotó 27 puntos en 26 minutos camino a la remontada de los Knicks. Ese es el viejo Jordan Clarkson. Sin embargo, también consiguió cinco rebotes ofensivos y jugó una defensa asfixiante. Esas no eran las cualidades que los observadores atribuyeron al veterano antes de esta noche.
Este es el jugador que Clarkson es hoy: valiente, duro y un maestro de las pequeñas cosas. Es esa mentalidad la que no le permitió considerar dejar Nueva York cuando estaba atrapado al final de la banca.
“Nunca”, dijo Clarkson. «Simplemente iba con la corriente, manteniéndome concentrado. Realmente no pienso demasiado en el futuro. Lo que sea que esté en el momento es lo que está pasando.
«Salí del barro, hermano. Fui una selección de segunda ronda, casi no reclutado en el draft. Simplemente sigo con la rutina y con el proceso, trato de encontrar maneras de impactar el juego. Sólo me importa ganar. Vine aquí para tener la oportunidad de jugar baloncesto ganador».
La banca de los Knicks está llena de jugadores que salieron del barro y son una de las principales razones por las que Nueva York se ha colocado a una victoria de viajes consecutivos a las finales de conferencia. Clarkson, Landry Shamet, Mitchell Robinson y José Alvarado podrían haber sido descartados en algún momento de sus carreras. Se combinaron para anotar 28 puntos y capturar 14 rebotes en la victoria de segunda ronda del Juego 3 del viernes por 108-94 sobre los Philadelphia 76ers.
Nueva York necesitaba a alguien que diera un paso al frente con OG Anunoby descartado debido a una distensión en el tendón de la corva. Brown desempolvó a Shamet y el escolta veterano que formó parte del equipo en el campo de entrenamiento anotó 15 puntos. Clarkson tuvo cinco rebotes (dos de ellos ofensivos) para ayudar a un equipo de los Knicks que tuvo 20 puntos de segunda oportunidad. Robinson dio un paso al frente con Karl-Anthony Towns nuevamente en problemas de faltas al agarrar seis tablas y ser un elemento disuasivo en el aro. Alvarado entró y metió un triple y fue una plaga a la defensiva.
La falta de profundidad de los Knicks fue un punto doloroso durante la postemporada del año pasado y algo que la directiva quería cambiar, con un nuevo entrenador y una plantilla renovada. Durante los playoffs de 2025, la banca de Nueva York no superó a la banca de un solo oponente. Este año, el grupo lo ha hecho cinco veces en nueve partidos.
Brown ha cultivado un ambiente de «mantenerse preparado». El presidente del equipo, Leon Rose, hizo un buen trabajo al conseguir jugadores útiles. Clarkson no es el único que fue puesto en hielo para luego descongelarse. También les pasó a Shamet y Alvarado.
«Como entrenador, te encanta verlo», dijo Brown. «Es por eso que le das oportunidades a diferentes muchachos en diferentes momentos. A veces inicias con Landry, a veces inicias (Mo Diawara), a veces inicias con este tipo. Con suerte, esto demuestra, viniendo de mí, que tengo confianza en ellos. Y, no solo eso, tu número puede ser llamado en cualquier momento, así que prepárate. Nuestros muchachos se han tomado eso en serio. Muchos buenos muchachos que son luchadores resistentes e hicieron un buen trabajo al mantenerse presentes».
Clarkson no ha abandonado la rotación desde esa noche en Utah y se ha transformado en un jugador completamente diferente. Es uno de los mejores reboteadores ofensivos del equipo de Nueva York. Domina toda la cancha y aporta fisicalidad a la defensiva. Ha sido un elemento básico en la postemporada de los Knicks, que incluye seis victorias consecutivas.
El alero de los Knicks, Josh Hart, quien comenzó su carrera jugando con Clarkson en Los Angeles Lakers, no está sorprendido.
«Es una persona increíble», dijo Hart. «Es un tipo con gran carácter y un verdadero profesional. Lo vemos por momentos ocupando toda la cancha, siendo físico en el perímetro y restableciéndose en términos de defensa. La forma en que es capaz de aportar energía defensivamente y es uno de nuestros mejores reboteadores ofensivos. Es sorprendente verlo cambiar su juego y desempeñar su papel lo mejor que puede».
Shamet, al igual que Clarkson, podría haber estado mal preparado para el momento. El escolta que ha jugado para seis equipos en ocho temporadas fue un elemento básico en la rotación de Brown durante todo el año, hasta el punto que se sintió como el sexto titular. Shamet estaba lanzando la bola triple a buen ritmo y era uno de los mejores defensores del punto de ataque del equipo. Luego, en las últimas semanas de la temporada regular, Shamet sufrió una lesión en la rodilla que le quitó su forma. Comenzó los playoffs en la rotación pero fue eliminado después del Juego 2 en Atlanta.
El viernes fue la primera vez que Shamet jugó minutos sustanciales y significativos desde esa noche. Respondió superando él solo al banco de los 76ers. Shamet estuvo en los Knicks el año pasado, pero se perdió gran parte de la temporada por una lesión en el hombro. Sufrió una lesión similar esta temporada. La selección de primera ronda de 2018 ha estado dando vueltas por la NBA tratando de encontrar un hogar, y parece que lo ha encontrado.
«Landry es un verdadero profesional», dijo Mikal Bridges. «Mentalmente… no jugar, ser expulsado y terminar el juego, hablamos con él y le dimos el visto bueno por lo que hizo. Es un verdadero profesional. Trabaja muy duro».
Alvarado no fue reclutado en la universidad y firmó con los New Orleans Pelicans en un contrato de dos vías antes de finalmente obtener un contrato estándar. Allí pasó toda su carrera antes de que el nativo de Nueva York fuera traspasado a los Knicks en febrero. Estuvo en la rotación a su llegada y luego fue retirado en gran parte debido a sus problemas con el tiro hacia el final de la temporada regular. No comenzó los playoffs como el hombre al que recurrir para Brown, pero se convirtió en uno cuando los Hawks tenían a Nueva York contra la pared en la primera ronda y los Knicks necesitaban un manejador de balón adicional y un agravante defensivo.
Robinson es el jugador con más antigüedad en Nueva York. Llevaba el azul y el naranja cuando los equipos los convertían en negro y azul como una de las peores franquicias del baloncesto. Los equipos de los Knicks de Robinson ganaron 38 juegos durante sus primeros dos años. Eso, junto con el extenso historial de lesiones que lo ha obligado a perderse grandes períodos de varias temporadas, incluido el año pasado, fácilmente podría haberlo llevado por un camino diferente.
Ahora, el banquillo de los Knicks ya no es una barrera entre los buenos y los grandes. Es un catalizador para que se conviertan, posiblemente, en el equipo de playoffs más dominante que aún sigue en pie.
Nueva York tiene un banco. Un verdadero banco. ¿Puedes creerlo?
