Los Columbus Blue Jackets adquirieron a Valeri Nichushkin del Colorado Avalanche a cambio de una selección de segunda ronda de 2026, una selección de tercera ronda de 2027 y una selección de quinta ronda de 2028, anunciaron los equipos el jueves.
Nichushkin, de 31 años, anotó 283 puntos en 404 partidos durante siete temporadas con los Avalanche y fue un miembro clave de su equipo ganador de la Copa Stanley en 2022. Firmó una extensión de ocho años y un valor promedio anual de $6.125 millones después de esa temporada. Le quedan cuatro años en ese acuerdo y una lista de 12 equipos sin cambios.
Nichushkin le da un impulso a los seis primeros de los Blue Jackets en varias áreas: velocidad, que necesitan desesperadamente, pero también tamaño (6 pies 4 pulgadas, 210 libras) y anotación.
Es un auténtico anotador de 20 goles y probablemente tendrá la oportunidad de jugar en la línea superior con el joven centro Adam Fantilli y el extremo derecho Kirill Marchenko, o en la segunda línea con el veterano centro Sean Monahan y Conor Garland, Kent Johnson o Dmitri Voronkov.
«Valeri es un delantero grande y fuerte que patina excepcionalmente bien, puede anotar goles, ganar batallas de discos y no rehuye jugar en las áreas difíciles», dijo el gerente general de los Blue Jackets, Don Waddell, en un comunicado. «Es un consumado jugador de dos vías que compite a un alto nivel y estamos muy emocionados de darle la bienvenida a la familia de los Blue Jackets».
Seleccionado por Dallas con la selección número 10 en 2013, Nichushkin no logró quedarse con los Stars, se fue a su Rusia natal por dos temporadas y finalmente fue comprado después de la temporada 2018-19. Revitalizó su carrera con Avalanche, ascendiendo en la alineación hasta convertirse en una fuerza bidireccional en un puesto entre los seis primeros. Apareció en las boletas de Selke en cuatro de sus siete temporadas con el equipo, y su producción de puntos alcanzó su punto máximo en 2023-24, cuando anotó 28 goles y 53 puntos en 54 partidos. Durante la carrera de Colorado en la Copa Stanley, Nichushkin anotó nueve goles y 15 puntos en 20 partidos.
Durante los playoffs de 2023, un médico del equipo Avalanche se encontró con una mujer que estaba muy ebria cuando revisaba a Nichushkin antes del Juego 3 de la serie de primera ronda de Colorado contra el Seattle Kraken, según un Informe de Crisis de Comportamiento del Departamento de Policía de Seattle obtenido por El Atlético. Nichushkin se perdió el resto de la serie por lo que el equipo calificó como “razones personales”, y Colorado perdió ante el Kraken en siete juegos. En enero de 2024, en medio de su sólida campaña 2023-24, Nichushkin ingresó al Programa de Asistencia al Jugador de la NHL/NHLPA. Regresó a la acción en marzo y tuvo un excelente comienzo en los playoffs, anotando nueve goles en ocho partidos. Pero una vez más, su postemporada se vio truncada: ingresó nuevamente al programa de asistencia al jugador, esta vez en la Etapa 3, lo que significa que violó los términos del programa, que es una iniciativa confidencial que brinda ayuda a los jugadores para problemas personales, incluida la salud mental y el abuso de sustancias. Fue suspendido sin paga por un mínimo de seis meses antes del Juego 4 de la serie de segunda ronda de Colorado contra los Dallas Stars. El Avalanche perdió dos de tres juegos sin él y fue eliminado en doble tiempo extra del Juego 6. Nichushkin regresó a la acción cuando fue elegible en noviembre de 2024 y no ha estado en el programa de asistencia al jugador desde entonces.
Nichushkin anotó 17 goles y 49 puntos en 72 partidos la temporada pasada, luego anotó sólo dos goles y anotó cuatro puntos en 12 partidos de playoffs. Se perdió el último partido de la final de la Conferencia Oeste de Colorado por una lesión en la parte inferior del cuerpo. Los Vegas Golden Knights arrasaron con el Avalanche en esa ronda, poniendo fin a la temporada ganadora del Trofeo Presidentes de Colorado.
Al canjear a Jack Drury (RFA), Ross Colton (4 millones de dólares en el tope salarial) y Nichushkin (6,125 millones de dólares en el AAV) esta temporada baja, Colorado ha creado mayor flexibilidad en el tope salarial.
