LeBron James eventualmente elegirá un nuevo equipo. Nadie está seguro de cuándo (o como) James tomará su decisión en su temporada número 24 en la NBA. Pero incluso a sus 41 años, el máximo goleador de todos los tiempos de la liga sigue jugando a un nivel de élite, por lo que el equipo que elija este verano sentirá que está un paso más cerca de ganar un campeonato.
Cuando James tome su decisión de ser agente libre, gran parte de la atención se centrará en su nuevo equipo y en cómo el cuatro veces Jugador Más Valioso encaja en la plantilla. Al mismo tiempo, será igualmente fascinante cómo los equipos que se pierden el pivote de James. La historia nos dice que el equipo con el que James aterrice prosperará, mientras que los equipos a los que desprecie encontrarán la vida mucho más difícil en el futuro cercano.
En 2010, James eligió el Miami Heat en lugar de regresar a los Cleveland Cavaliers y unirse a los New York Knicks o los Chicago Bulls. El Heat ganó dos títulos, mientras que los otros tres ni siquiera estuvieron cerca de las Finales de la NBA durante el mandato de James en Miami. En 2014, el Heat quedó en apuros después de que James regresara a Cleveland, ganando un título con los Cavaliers, mientras que Miami tardó seis años en regresar a las Finales. En 2018, James volvió a dejar los Cavs para ir a Los Angeles Lakers y rápidamente ganó un título en 2020, mientras que Cleveland intentó construir un contendiente en su ausencia, pero no ha llegado a las Finales desde entonces.
Esta agencia libre es un poco diferente. Lo que está en juego no es tan alto ya que James está eligiendo un equipo en el que será una pieza complementaria. Algunos de los equipos que persiguen a James ya han hecho grandes movimientos, como los Philadelphia 76ers cambiando por Jaylen Brown o los Minnesota Timberwolves cambiando por LaMelo Ball, pero los equipos que esperan noticias de su decisión no están reservando espacio bajo el tope salarial para firmarlo y tendrán que luchar por usarlo. Al mismo tiempo, con James listo para aceptar un trato mínimo o una porción del nivel medio, no hay nadie disponible al mismo precio que tenga ni remotamente el mismo impacto en ganar que él brindará.
Todo eso plantea la pregunta: ¿Cómo será el Plan B para los equipos que no cuentan con James? Exploremos, equipo por equipo.
Caballeros de Cleveland
Hay tres equipos que han sido considerados favoritos desde el principio: Cleveland, Miami y los Golden State Warriors. Esos tres, más que el resto, serán los más perjudicados al no incorporar a James porque han tenido que planificar más para su posible llegada. Los Cavs dejaron irse a Dean Wade para retener espacio para firmar a James y James Harden sigue sin firmar después de rechazar su opción de jugador, una medida diseñada para darle flexibilidad financiera a Cleveland. Se espera que un acuerdo con Harden llegue rápidamente después de la decisión de James, pero los Cavs también se verán repentinamente necesitados de reforzar su profundidad en la zona de ataque con poco dinero para gastar y pocas opciones disponibles.
La respuesta más probable es que los Cavs llenen la plantilla con jugadores con salario mínimo e intenten recuperarla después de una aparición en las Finales de la Conferencia Este. Sin embargo, ha habido rumores de que han explorado opciones comerciales que involucran a Max Strus y Dennis Schröder, lo que podría crear más flexibilidad financiera o simplemente darles jugadores para cambiar su rotación.
Un informe indicó Los Cavs hablaron con Jonathan Kuminga al principio de la agencia libre, pero suspendieron cualquier conversación con el joven ala mientras esperan una decisión de James. Quizás vuelva a ser un objetivo para los Cavs, donde un fichaje y canje que involucre a Strus podría interesar a los Atlanta Hawks. Luego está DeMar DeRozan, quien es el mejor delantero veterano disponible después de ser cortado por los Sacramento Kings, y parece ser una llamada temprana para muchos equipos que extrañan a James. Probablemente tendrá ofertas superiores al mínimo, lo que nuevamente dificultará que Cleveland sea favorito para sus servicios.
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Jack Maloney
guerreros del estado dorado
Los Warriors, al igual que los Cavs, tienen una estrella en Draymond Green, quien rechazó una opción de jugador para liberar dinero para traer a James. Traer de regreso a Green será parte de los planes de Golden State independientemente de la decisión de James, pero cómo usan la excepción de nivel medio que han creado si James se va a otra parte se vuelve muy interesante.
Debido a que tienen el nivel medio que ofrecer, los Warriors se sienten como el lugar de aterrizaje más probable para DeRozan si pierden a James. Necesitan otro jugador que pueda crear por sí mismo. Y aunque DeRozan no eleva el techo de la misma manera que lo hace James, los ayudaría a elevar el piso. Es seguro asumir que no participarán en el sorteo de Kuminga, pero podrían buscar otras alas veteranas en el mercado, como Nicolas Batum, para completar su plantilla, dada la incertidumbre sobre la salud de Jimmy Butler para el próximo año.
Calor de Miami
El Heat estará desesperado por disparar, sin importar lo que haga James. Pero si lo pierden, podrían ofrecer una porción del nivel medio en lugar de simplemente llenar la lista con mínimos. El primer límite estricto después del intercambio de Giannis Antetokounmpo limita lo que pueden hacer, pero DeRozan podría estar en juego, aunque no aborda las necesidades de tiros de tres puntos. Cuando Bradley Beal rechazó su opción con Los Angeles Clippers, la suposición inmediata de muchos fue que terminaría en Miami, donde durante mucho tiempo se rumoreaba que era un objetivo comercial con interés mutuo. Quizás Gabe Vincent regresaría al Heat con un acuerdo amistoso para intentar revitalizar su carrera.
76ers de Filadelfia
Ahora llegamos a los equipos que no fueron inmediatamente considerados favoritos para James, pero que se convirtieron en opciones cada vez más interesantes si quería competir por un campeonato. La verdad es que los Sixers no tienen un verdadero Plan B si James no firma porque realmente no pueden. Filadelfia llegará al mercado mínimo de veteranos para completar su plantilla detrás de una nueva alineación titular repleta de estrellas después de cambiar a Paul George por Jaylen Brown, pero a diferencia de Cleveland o Golden State, ya han hecho su gran cambio este año para entusiasmar a los fanáticos, lo que les permite participar libremente en el sorteo de LeBron.
Nuggets de Denver
Los Nuggets centrarán toda su atención en la agencia libre restringida de Peyton Watson una vez que James tome su decisión. La expectativa era que Watson siguiera siendo un Nugget pase lo que pase, pero se ha hablado de una posible firma e intercambio. El problema con eso es que, según se informa, Denver quiere un regreso como lo que consiguió el Utah Jazz por Walker Kesslery no hay un equipo lo suficientemente desesperado por Watson como para que ese tipo de oferta esté disponible.
Más allá de Watson, Denver también buscará completar la plantilla con contratos de salario mínimo. Un centro de respaldo será la máxima prioridad, seguido de encontrar veteranos en el ala. Kentavious Caldwell-Pope es un candidato de compra en Memphis después de ejercer su opción de jugador de $21.6 millones, y si fuera renunciado, un regreso a Denver tendría mucho sentido para un jugador que ha luchado por tener el mismo impacto desde que dejó los Nuggets.
lobos de minnesota
La plantilla de los Timberwolves está casi lista, y es una cuestión de si recibirán un gran impulso al agregar a James o si comenzarán la próxima temporada principalmente con el grupo que ya han reunido. Ha sido un verano activo para Minnesota, intercambiando a Julius Randle y Naz Reid y recuperando a LaMelo Ball para crear un nuevo dúo estelar en la defensa con Anthony Edwards. James mejoraría considerablemente su puesto de ala-pivote, pero si no elige a Minnesota, probablemente se quedarán con el grupo que tienen.
