Cuando Brian Schottenheimer se dirigió a sus Cowboys en el entretiempo del domingo, nadie estaba usando los trágicos acontecimientos del 6 de noviembre para disculpar lo sucedido en los primeros 30 minutos, o para motivar una mejor actuación en los últimos 30 minutos contra los actuales campeones del mundo.
En ese momento, el entrenador en jefe de primer año simplemente intentaba vencer a los Eagles.
«Así que los desafié en el entretiempo por el hecho de que nos estábamos superando a nosotros mismos, y si empezábamos a ejecutar un poco mejor, estaríamos bien, y la creencia estaba ahí», me dijo Schottenheimer por teléfono unos minutos después de que terminó. “Literalmente les pregunté a los muchachos, les dije: ¿Ustedes creen? Y ante un maldito hombre, todos le gritaron: ‘Sí’”.
Es el tipo de pregunta simplista que cualquier entrenador de fútbol, de cualquier nivel, podría preguntarle a su equipo cuando se enfrenta a un déficit de dos dígitos. A veces funciona. A veces no es así. En este caso, así fue, y los Cowboys jugaron mejor fútbol, siguieron trabajando y finalmente salieron de un hoyo de 21-0 para vencer a Filadelfia 24-21 con un gol de campo ganador del partido.
Aún así, con todo lo establecido, Marshawn Kneeland nunca abandonó la mente de los Cowboys Domingo.
El joven y prometedor ala defensiva del equipo se ha ido durante 18 días, y eso significa que muchos de los jóvenes todavía están lidiando con la pérdida de su compañero de equipo. Como tal, había una perspectiva adecuada para expresarlo que los entrenadores y jugadores tenían que encontrar, para prepararse para los Raiders el lunes en la Semana 11, luego los Eagles en una semana corta y, desde aquí, los Chiefs, a quienes los Cowboys recibirán en Acción de Gracias.
Así es como lo encontraron los Cowboys, sabiendo que tenían la oportunidad de contar su historia sobre cómo jugaron al fútbol americano durante las últimas dos semanas.
«La resistencia de este equipo se puso a prueba con la pérdida de Marshawn, y es mucho más grande que el fútbol, ¿verdad?» Dijo Schottenheimer. «Pero la distracción de poder hacer lo que amamos hacer y honrar a Marshawn es lo que nos motiva. Yo lo diría de esa manera. Queremos jugar bien, queremos ganar para honrar a Marshawn. Porque la forma en que Marshawn jugó el juego, Albert, quiero decir, jugó con el pelo en llamas, hombre. Era absolutamente increíblemente apasionado en el campo de fútbol.
«Creo que eso es lo que estás viendo en nuestro equipo de fútbol».
Cualquiera que haya visto el domingo podría confirmarlo.
La muerte de Kneeland ocurrió durante la semana de descanso de los Cowboys, después de que gran parte del equipo se había dispersado por todo el país para tomar un descanso antes del tramo final de la temporada. Entonces, cuando se difundió la noticia, realmente no había manera de reunir a todos en masa.
«Lo último con lo que uno quiere tener que lidiar es con esa situación», dijo Schottenheimer, «y luego tener que lidiar con eso por teléfono».
Por otro lado, el hecho de que el primer partido de Dallas fuera un lunes por la noche le dio al personal un día extra para trabajar mientras los jugadores regresaban a las instalaciones, y Schottenheimer dedicó ese día únicamente a hacer frente a esta crisis. El lunes 10 de noviembre no hubo fútbol. En cambio, los Cowboys se reunieron para estar juntos, honrar a Kneeland y apoyarse unos en otros.
«Tuvimos una reunión de equipo y simplemente hablamos, reímos, lloramos y lloramos un poco más», continuó Schottenheimer. «Teníamos algunos expertos allí con los que podíamos hablar, teníamos sesiones de trabajo donde podíamos hablar sobre ello, compartir nuestros sentimientos. Te lo digo, hombre, la curación para mí comenzó en el momento en que pude abrazar a algunos de estos muchachos y decirles que los amo y decirles cuánto extraño a Marshawn, y eso simplemente fue el comienzo.
«Y tenemos una gran cultura, hombre. Y sé que algunas personas piensan que eso es una tontería—. Pero este vestidor es diferente. Este vestidor es especial. Este vestidor se ama unos a otros. Este vestidor luchará hasta el final el uno por el otro, y Marshawn fue una gran parte de eso. Y en todo caso, creo que nos ha acercado aún más».
Según Schottenheimer, tenía que ser así porque eso era lo que necesitaban sus jugadores.
A menudo, en situaciones como estas, los jugadores individuales emergerán como claves para sanar al grupo. Entonces, mientras el entrenador de los Cowboys y yo hablábamos, pensé en preguntar si ese era el caso aquí.
“La respuesta es sí”, dijo. «Pero lo que no quiero hacer es aislar y seleccionar a tres o cuatro personas, porque en realidad eran todos. Si pudieras haber sido una mosca en la pared en algunas de estas reuniones de trabajo y escuchar a la gente hablar sobre cómo les afectó e impactó, y cuánto dolor estaban pasando, tratando de preguntar por qué, Hombre, ¿qué podríamos haber hecho diferente? …
La voz de Schottenheimer se apagó un poco y luego continuó.
“Pero diré esto, en lugar de un individuo, la línea defensiva fue increíble, todos”, dijo. “Osa [Odighizuwa]. Desafortunadamente, Solomon Thomas ha pasado por esto con su hermana. Donovan Ezeiruaku, el novato, es un semental. Y Jadeveon Clowney y Dante Fowler, la línea defensiva, han estado increíbles en todo esto. Y era su hermano más cercano. Todos lo amábamos y todos éramos familia. Pero esos muchachos estuvieron increíbles todo este tiempo”.
Y durante los últimos 30 minutos del domingo, esa energía de la que habló Schottenheimer y que existía en el juego de Kneeland se esparció por todo el campo del AT&T Stadium.
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Sucedieron muchas cosas raras en el tercer y cuarto cuarto del partido del domingo. Jake Elliott falló su primer gol de campo de noviembre después de que una bandera de interferencia de pase ofensivo sobre DeVonta Smith provocara un cortocircuito en un drive. Saquon Barkley perdió su primer balón suelto de la temporada en una hermosa tira de Sam Williams. Y cuando esa pérdida de balón no logró producir puntos para Dallas, Markquese Bell y Alijah Clark llegaron violentamente al regresador de patadas de despeje Xavier Gipson, soltando el balón para darle posesión a Dallas en la 8 de Filadelfia.
Y cuando eso tampoco terminó en una anotación de Dallas, con una apuesta de cuarto y gol desde la yarda 1 que se quedó corta (“Sabía que iba a hacer eso y lo haría de nuevo. Quería tratar de derrotar a ese equipo”, dijo Schottenheimer), los Cowboys aún Necesitaron la suerte de un balón suelto de Jake Ferguson que rebotó fuera de los límites, justo al lado del entrenador en jefe, para llegar al eventual gol de 42 yardas de la victoria de Brandon Aubrey.
Así que sí, los Cowboys tuvieron algunas oportunidades. Muchos de ellos también al final, después de que un montón de cosas salieron mal al principio del juego. Pero no, Schottenheimer no iba a aceptar la idea de que había algún tipo de poder superior trabajando aquí. Si bien quería enorgullecer a Kneeland, y podía hablar todo el tiempo que quisiera sobre cuán unido ha estado su equipo durante la tragedia, también quiere hacer lo correcto por los muchachos que están pasando por eso.
«Realmente no lo creo», dijo. «Pienso esto: se ha notado muy bien que nuestra defensa hasta el descanso había tenido problemas. Obviamente, jugaron muy bien la semana pasada. Jugaron muy bien otra vez esta noche, en términos de detener la carrera. Son dos semanas seguidas. [that] Los equipos ni siquiera han intentado correr el balón. Quiero decir, ¿limitas a Saquon Barkley a 10 acarreos para 22 yardas, hombre? Pero creo que la confianza está ahí porque sabemos lo buenos que somos como ofensiva, sabemos lo rápido que podemos anotar, lo explosivos que podemos ser.
«Y ahora que la defensa está jugando al nivel que está jugando, hay confianza en este equipo. Pero creo que cuando pasas por dolor y pasas por pérdidas y penas increíbles, hay un gran poder que viene con eso. Hay un gran poder que entra en eso».
Desde el punto de vista del fútbol americano, no hay duda de que los Cowboys han logrado avances.
La ofensiva, como dijo Schottenheimer, está entre las más potentes de la NFL. Dak Prescott está jugando bien, Javonte Williams se acerca a las 1,000 yardas terrestres, George Pickens tiene 67 recepciones para 1,054 yardas y ocho touchdowns en 11 juegos, y él y el objetivo número uno, CeeDee Lamb, han encajado muy bien. Una línea joven también está mejorando. Mientras tanto, la importante inversión en el interior de la línea defensiva ha parecido inteligente en las últimas dos semanas, mientras la unidad de Matt Eberflus busca dar la vuelta a la esquina: la semana pasada contra un enemigo inestable, esta semana contra uno bueno.
Y luego, está la pieza intangible en la que parece haber algo más grande en juego entre los jugadores del equipo.
En ese sentido, esta semana habría sido fácil de tropezar. Después del costo emocional de las últimas semanas, y luego de llegar a casa desde Las Vegas a las 4 am del martes, hubiera sido fácil que la realidad se asentara un poco y que el peso de todo lo golpeara. Eso también podría haber sucedido cuando los Eagles alcanzaron una ventaja de 21-0.
Más bien, fue todo lo contrario.
«Estamos conectados de por vida a través de esto», dijo Schottenheimer. «Y, incluso esta noche, vinimos aquí después de la gran victoria y teníamos una bandera hecha en honor a Marshawn que Osa llevó para las presentaciones defensivas. Los muchachos estaban en el medio del vestuario bailando y pasándose la bandera unos a otros. Y quiero decir, simplemente me calentó el corazón, hombre. Realmente lo hizo.
«Simplemente me hizo… sabía que él nos estaba menospreciando y estaba muy orgulloso de lo que estos muchachos fueron capaces de superar».
