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Después de encontrarse con una crisis de liquidez como empresa que cotiza en bolsa, BuzzFeed encontró un comprador en Byron Allen, el Cómics desatados Presentador nocturno de CBS y magnate detrás de algunos activos de The Weather Channel, así como de una colección de programas sindicados, canales y 13 estaciones de televisión afiliadas que componen su Allen Media Group.
En un acuerdo de 120 millones de dólares, Allen tomará una participación mayoritaria del 52 por ciento en la empresa, así como el puesto de director ejecutivo del fundador Jonah Peretti, financiado con 20 millones de dólares en efectivo y 100 millones de dólares en forma de pagaré con vencimiento cinco años después del cierre del acuerdo, que se espera para mayo. La medida se reveló cuando BuzzFeed informó ganancias trimestrales que incluyeron una disminución de casi el 20 por ciento en los ingresos por publicidad año tras año.
Además del acuerdo con Allen, Peretti ha señalado que habrá más recortes de costos en BuzzFeed, así como la escisión de su división de estudios y la marca de alimentos Tasty en una entidad separada. Un movimiento como este podría ser un precursor de una posible venta de esa división a otro pretendiente interesado en la búsqueda de una unidad que alguna vez estuvo a la vanguardia de los videos virales de cocina y comida.
La venta por sólo 20 millones de dólares por adelantado marca una dramática caída desde donde BuzzFeed se encontraba en su apogeo de relevancia cultural, cuando Peretti supuestamente había rechazado una oferta de 650 millones de dólares de Disney. (“Estábamos locos al no vender la compañía en 2014”, dijo el ex editor jefe de BuzzFeed News, Ben Smith). En ese momento, BuzzFeed había surfeado las olas de la decisión de Mark Zuckerberg de enviar millones de lectores de Facebook fuera de la plataforma a sitios de noticias.
La compañía lideró una flotilla de marcas de noticias Millennial (entre ellas Mashable, Mic y Vice News) que construyeron su negocio sobre la idea de que podían crear contenido digital viral y distribuirlo a través de enlaces de Facebook y Twitter. Zuckerberg y otros titanes de la tecnología como el propietario de Twitter/X, Elon Musk, pronto se dieron cuenta de que era más ventajoso para ellos mantener a los usuarios interesados en las plataformas. Varias empresas de medios fueron víctimas del giro.
Si bien esas empresas cerraron (Mic) o fueron vendidas (Mashable) o sobrevivieron de una forma totalmente diferente (Vice), BuzzFeed era lo suficientemente grande como para salir a bolsa en 2021 (el mismo año en que compró HuffPost de Verizon para ampliar su negocio), aunque languideció en el Nasdaq desde entonces. Cerró su otrora formidable operación de noticias BuzzFeed News dos años después y desde entonces ha estado sopesando la venta de sus activos, incluido Tasty.
Las listas, los cuestionarios, los memes y la combinación de contenido de BuzzFeed se crearon para una era en la que los usuarios encontraban enlaces en las redes sociales y luego los compartían en sus propias cuentas con sus seguidores. En una era de TikTok e Instagram impulsada por algoritmos personalizados y videoclips interminables, ese modelo es ahora mucho menos efectivo. El sitio insignia de BuzzFeed alcanzó alrededor de 33 millones de visitantes únicos en abril, una disminución año tras año, según Comscore. Ese número también es mucho menor que el de los periódicos nacionales a gran escala como EE.UU. hoy (casi 50 millones) o revistas de celebridades como Gente (más de 65 millones). En su próxima era, BuzzFeed puede optar por apostar en el espacio del streaming de vídeo.
Para Allen, hacerse cargo de BuzzFeed a un precio de ganga sigue un manual que ha estado siguiendo durante años, incluida la adquisición de la marca de televisión lineal The Weather Channel en 2018 (su operación digital y sus aplicaciones basadas en datos son propiedad de una firma de capital privado) y la compra y cambio de estaciones de televisión locales. Más recientemente, Allen pagó a CBS para hacerse cargo de Stephen Colbert. El show tardío franja horaria y reemplácela con la suya Cómics desatados serie de variedades.
Con Allen reclamando el puesto de presidente de BuzzFeed, Peretti parece estar volviendo al modo de contenido experimental. Su próximo paso será supervisar una división llamada BuzzFeed AI para asumir, como él mismo lo describe, un «papel práctico en el desarrollo de productos y tecnología que sólo son posibles gracias a los recientes avances en IA».
«Byron Allen ha construido una de las compañías de medios más grandes del mundo y es uno de los empresarios de medios más exitosos de la industria, después de haber pasado más de 30 años transformando la infraestructura de distribución, identificando activos estratégicos y escalándolos hasta convertirlos en algo mucho más grande», afirmó Peretti. «La visión, la experiencia operativa y el compromiso a largo plazo de Byron con el contenido premium lo colocan excepcionalmente bien posicionado para liderar BuzzFeed y HuffPost hacia nuestra siguiente fase de crecimiento. Y personalmente, estoy emocionado de que Byron asuma el cargo. El último show con Stephen Colbert franja horaria y estoy muy seguro de que sus relaciones con el talento traerán algunas estrellas increíbles a la plataforma BuzzFeed”.
Allen agregó: «Jonah es un gran visionario y ha hecho un trabajo fenomenal. BuzzFeed y HuffPost se han convertido en dos marcas icónicas de medios digitales globales con un poderoso alcance de audiencia y una gran importancia cultural. Nuestra visión es construir sobre la base icónica de BuzzFeed y HuffPost expandiéndonos a la transmisión gratuita de video, audio y contenido generado por el usuario. A partir de este momento, con el poder de la IA, BuzzFeed está oficialmente persiguiendo a YouTube para convertirse en otro servicio de transmisión de video gratuito de primer nivel».
