Clayton Kershaw no es lo que era, pero los Dodgers lo necesitan de todos modos

CLEVELAND-Las manchas de gris en la barba de Clayton Kershaw coincidieron con el cielo nublado de Ohio cuando el zurdo de 37 años se preparó sobre el montículo.

En el plato de home se encontraba al hombre principal de los Guardianes, Steven Kwan, quien tenía solo 8 años cuando los Dodgers reclutaron a Kershaw en junio de 2006. Por primera vez en el tercer inicio de su 18ª temporada de MLB, el futuro miembro del Salón de la Fama se lanzó a su marca de trabajo. La bola rápida recortó la parte superior de la zona, pero se llamó una pelota. Luego vino la verdad más aleccionadora, que se muestra en el marcador de campo progresivo junto a un tiro de cabeza sonriente de Kershaw:

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89 millas por hora

Hace dos décadas, Kershaw era un prospecto que no puede perderse regularmente 95. El segundo ponche de su carrera, por ejemplo, llegó a un calentador de 97 millas por hora. Pero el tiempo, y el enfermo que trae, ha astillado el poder de Kershaw. No ha tocado 95 desde el Juego 7 de la Serie Mundial 2017. El miércoles, en la derrota 7-4 de Los Ángeles contra Cleveland, superó a 90.6 y promedió 89.4.

Tales realidades humillantes vienen por cada lanzador, cada humano. Los dolores del envejecimiento son una bendición agridulce: el precio y el regalo de seguir siendo aquí. Que Kershaw incluso esté jugando a los 37 años es un logro. Pero incluso en este estado reducido, todavía puede ser un iniciador útil y competente.

Eso estaba en exhibición contra la ofensiva mansa de los Guardianes, ya que Kershaw cubrió cinco entradas mientras rindía solo una carrera. Fue un acto de supervivencia. Renunció a seis hits. Trabajó detrás en los recuentos. Su comando vaciló. Pero él esquivó el desastre. Si no fuera por una implosión de bullpen de Los Ángeles, Kershaw habría contado la victoria de la carrera No. 213 el miércoles.

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Y para un equipo de los Dodgers obligados a superar un personal adelgazado y lleno de lesiones, el pequeño paso adelante de Kershaw fue un desarrollo bienvenido. En un giro que pocos vieron venir, esta lista llena de estrellas de repente necesita todo lo que Kershaw puede darles.

Eso habría parecido absurdo cuando Kershaw se unió al equipo el 13 de febrero después de esperar una agencia libre que siempre apuntaba hacia Chávez Ravine. Después de haber agregado a Blake Snell y Roki Sasaki para unirse a un personal con Yoshinobu Yamamoto, Tyler Glasnow y una gran cantidad de otros, Los Ángeles había acumulado una vergüenza de riquezas en el lado de lanzamiento.

Kershaw, recién salido de dos cirugías de invierno y la peor temporada estadística de su carrera, fue una idea de último momento. Al menos desde una perspectiva en el campo. El legendario zurdo fue un fijo de la casa club para los Dodgers, ya que se estamparon hasta octubre, a pesar de que no apareció en un juego después del 30 de agosto. Habló en el desfile de la Serie Mundial, proclamando triunfantemente que planeaba seguir siendo un Dodger de por vida.

Pero no era ningún secreto, dado su declive estadístico, que este regreso fue más para Kershaw que para los Dodgers. Cualquier cosa que pudiera darles sería una buena ventaja. El lanzador con destino a Cooperstown se había ganado su mandato, pero el equipo no planeaba confiar en Kershaw como lo había hecho año tras año, octubre después de octubre.

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«Creo que cualquier jugador de béisbol querría salir en sus propios términos». Kershaw dijo en MLB Network la semana pasada antes de su primer comienzo de año. «Para mí, simplemente no quería que una lesión fuera la razón por la que dejé de jugar».

Kershaw siempre tiene sed de control. Su meticulosa rutina previa al juego es la leyenda. La aleatoriedad del béisbol obliga a sus participantes a aprender a dejar ir, a entregar la agencia. Kershaw siempre se ha resistido a eso. El lanzador de una generación nunca iba a escabullirse en silencio.

Pero un aluvión de dodgers lanzando lesiones ha colocado la atención sobre Kershaw una vez más. Los Ángeles actualmente tiene 14 lanzadores en su lista de lesiones de grandes ligas. Yamamoto, el favorito de la NL Cy Young y el derecho pelirrojo Dustin May son los únicos titulares aún saludables de la lista de inauguración del club. Kershaw ha hecho tres aperturas desde su regreso de un par de cirugías de temporada baja. El primero fue un apestoso de cinco carreras en casa contra los Angelinos, el segundo una salida de dos entradas casada con lluvia en Queens que no ofreció una idea real de su progreso.

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Pero el miércoles contra Cleveland, el gran tipo luchó. Estaba muy lejos del dominio de su mejor momento, pero Kershaw navegó con agallas y conocimientos. Aún así, Kershaw no parecía alentado después.

«Creo que he creado algunos malos hábitos, ya sabes, solo con no sentirme lo mejor posible», dijo Kershaw a los periodistas después. «No he lanzado en mucho tiempo, ya sabes, no he lanzado en mucho tiempo. Así que solo hay algunos dolores de crecimiento, creo, con los primeros. Físicamente, siéntete genial. Sigue tirando y descubriéndolo».

Es posible que Kershaw, con más repeticiones, redescubre alguna forma. Hace solo dos temporadas, lideró a los Dodgers 2023 en entradas, terminando con una efectividad de 2.46. Logró esa marca a pesar de una bola rápida que promedió 90.7. Pero terminó esa campaña con una desastrosa implosión en los NLD contra Arizona. Ese invierno, se sometió a una cirugía de hombro, la primera cirugía de su carrera.

Hay razón para esperar que las cosas mejoren. También hay razones para dudar de que alguna vez lo hará. Los Dodgers no tienen más remedio que darle la oportunidad de averiguarlo.

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«Todavía tratando de encontrar su camino, no era su mejor cosa», dijo el manager de los Dodgers, Dave Roberts, después del juego. «Se voló a través de cinco entradas».

Es inspirador y aleccionador ver esta versión de Kershaw. Nadie se queda joven para siempre. El tiempo del padre, invicto, viene para todos nosotros. Ese sentimiento es universal. Verlo ira contra la muerte de la luz es un acto admirable de desafío. El brillo dorado de su legado con destino a Cooperstown arroja esta versión de él en tonos sepia, familiares, venerables, pero inconfundiblemente envejecidos.

Es extraño escuchar a Roberts describir a Clayton Kershaw como alguien «encontrando su camino». Durante casi dos décadas, Kershaw fue el camino: el estándar, el pilar. Es un recordatorio de que el patrón de los Dodgers está hablando de una versión completamente diferente de Kershaw.

Los Dodgers tomarán lo que esta versión pueda darles.