Cómo fracasó el breve reencuentro de Chris Paul con los LA Clippers

ATLANTA – La reunión nocturna que llevó la carrera de Chris Paul en Los Angeles Clippers a un final sorprendente y sin ceremonias se suponía que tendría lugar durante el horario comercial normal.

Después de todas estas semanas de frustraciones entre las dos partes, con la insatisfacción de Paul sintiéndose en cada rincón de la operación de los Clippers durante un comienzo brutal de su temporada, el presidente de operaciones de baloncesto del equipo, Lawrence Frank, envió un mensaje al futuro miembro del Salón de la Fama de que necesitaban reunirse el martes por la noche en Atlanta. El tono de su mensaje exigía un cambio en los planes de Pablo.

Paul, dijeron fuentes de la liga, había planeado asistir al partido de baloncesto masculino en su alma mater, Wake Forest, y luego reunirse con los Clippers en Atlanta. Pero cambió sus planes y pasó la primera parte del martes asistiendo a un festival de arte en Miami antes de subirse al vuelo fletado del equipo que estaba programado para aterrizar en Atlanta alrededor de las 6 pm hora local.

Pero hubo un problema inesperado: el avión del equipo tuvo problemas mecánicos en Miami, lo que provocó un retraso de horas que, al final, llevaría a Frank y Paul a discutir sus problemas irresolubles hasta altas horas de la madrugada. Para cuando Paul compartió la noticia de su liberación en las redes sociales a las 2:40 am en Atlanta, escribiendo «Me acabo de enterar que me enviarán a casa» en una publicación de Instagram, las únicas personas confundidas acerca de por qué había sucedido estaban fuera de los muros de los Clippers. Estuviera de acuerdo o no con la decisión, esto estaba claro: las constantes críticas internas de Paul habían sido la raíz del problema percibido.

La noción de que Pablo no tenga filtros y sea implacable con su punto de vista no es algo nuevo. Cualquiera que haya prestado atención durante su histórica carrera de 21 años, incluida su etapa en Lob City con los Clippers de 2011 a 2017, sabe que su estilo de liderazgo no es para todos. Y cuando los Clippers se inscribieron para esta reunión en julio, agregándolo a su grupo cargado de veteranos mediante un contrato de un año y $3.6 millones, fuentes del equipo dicen que hicieron todo lo posible para gestionar sus expectativas con respecto a su papel. El objetivo era minimizar la posibilidad de que algo como esto pudiera ocurrir.

Sin embargo, mientras los Clippers continuaron luchando, cayendo a 5-16 durante esta temporada en la que tenían toda la intención de competir por un título, fuentes de la liga dicen que la naturaleza mordaz de la perspectiva de Paul se encontró con una resistencia cada vez mayor por parte de quienes lo rodeaban. Se sabía que el entrenador en jefe Ty Lue y su personal, específicamente, estaban desesperados cuando se trataba de lidiar con Paul. Algunos compañeros de equipo se ofendieron por su tono despectivo.

Fuentes de la liga dicen que Paul tuvo varias reuniones recientemente con funcionarios de los Clippers sobre sus preocupaciones con su enfoque, y una fuente indicó que hubo una solicitud para que dejara de “abogarse en el vestuario”. Fuentes de la liga dijeron que Paul criticó abiertamente al equipo en una sesión de video el martes, pero, como indicó Frank, la decisión de dejar a Paul ya se había tomado.

“No estaba funcionando como lo había planeado y lo habíamos planeado y es desafortunado”, dijo Frank el miércoles en una conferencia de prensa virtual. «No se toman decisiones como esta a la ligera en absoluto. Especialmente un tipo que significó tanto para la liga y tanto para nuestra organización, pero simplemente sintió que era la decisión correcta y desafortunadamente fue una decisión muy, muy difícil de tomar, pero creo que fue la correcta para el equipo y la organización».

Frank también dijo que su decisión “no tuvo nada que ver con un incidente o una reunión que sucedió o no”, y se negó a dar más detalles sobre cómo decidió dejar atrás a un hombre que muchos consideran el mejor jugador de los Clippers de todos los tiempos. Dijo que su encuentro cara a cara con Paul comenzó a las 11 p.m. ET del martes y duró tres horas, y lo describió como una “reunión larga, larga, larga, larga, larga”.

Paul, de 40 años, estuvo entrando y saliendo de la rotación de Lue durante esta temporada difícil en la que los Clippers llegaron al partido del miércoles contra los Hawks con un récord de 5-16. Apareció en 16 partidos para los Clippers esta temporada, promediando 2,9 puntos y 3,3 asistencias en 14,3 minutos por partido, el mínimo de su carrera. Paul venía de una campaña en San Antonio el año pasado en la que fue titular en los 82 partidos de los Spurs, promediando 8,8 puntos y 7,4 asistencias.

Debido a que Paul firmó como agente libre con Los Ángeles, no es elegible para ser canjeado hasta el 15 de diciembre. Frank dijo que los Clippers «continuarán trabajando con los representantes de Chris» para determinar cómo finalmente eliminarán a Paul de la plantilla. Frank también dejó en claro que el equipo no culpaba a Paul por su mal desempeño. Leyendo entre líneas, este fue un movimiento hecho porque la presencia y el comportamiento de Paul con el equipo mientras perdía no se consideraron útiles.

El regreso de Paul a los LA Clippers parecía el movimiento obvio. Después de su pacto de un año con los San Antonio Spurs, Paul indicó que su carrera estaba llegando a su fin. Después de dejar los Clippers en 2018, la familia de Paul se quedó en Los Ángeles mientras él saltaba de una parada a otra: de Houston a Oklahoma City, una carrera de tres años en Phoenix, una parada de una temporada con Golden State y luego una temporada exitosa con Victor Wembanyama y los Spurs.

Aún así, los Clippers armaron una plantilla en la temporada baja que dejó en claro cuál sería el lugar de Paul en el equipo: no sería titular ni siquiera un jugador regular de la rotación. Los Clippers tardaron hasta la cuarta semana de julio en fichar a Paul. Mientras celebraba a Paul como una leyenda de los Clippers y lo elogiaba por su habilidad en esta etapa de su carrera, Frank tuvo cuidado de usar su declaración anunciando la incorporación de Paul para describir clara y públicamente el papel de Paul, como para desactivar cualquier posible confusión y conflicto.

«Chris ayudará a fortalecer nuestra zona de defensa con su excepcional manejo del balón, forma de juego y tiro», dijo Frank en el comunicado del equipo. «Se une a nosotros como armador de reserva y está emocionado de desempeñar cualquier papel que T. Lue le pida que desempeñe. Quiere ser parte del grupo y somos afortunados de tenerlo de regreso».

Paul puede servir, y en numerosas ocasiones lo ha hecho, como mentor y asesor de jugadores más jóvenes que lo admiran. Paul, 12 veces All-Star y segundo de todos los tiempos en asistencias y robos detrás de John Stockton, recientemente rodeó con el brazo a la estrella en ascenso de Atlanta, Dyson Daniels. Cuando los Hawks estaban en Los Ángeles el mes pasado, Paul fue visto charlando con Daniels y diciéndole, entre otras cosas, que «disparara la pelota».

«Básicamente dijo que trabajo demasiado en defensa y en todos los demás aspectos del juego, así que básicamente necesito recompensarme lanzando el balón», dijo Daniels el miércoles por la mañana, antes del partido de los Hawks contra los Clippers. «Todo tiene sentido. Es muy simple, pero sí, viniendo de un tipo así, definitivamente ayuda escucharlo».

Paul tenía posibilidades de hacer lo mismo con sus compañeros de equipo de los Clippers, y de vez en cuando sería mentor de los pocos jugadores jóvenes del equipo. Pero los Clippers comenzaron la temporada como el equipo más viejo de la NBA, con una edad promedio por jugador de 33,2 años. El cuerpo técnico también es un grupo de veteranos, con jugadores de por vida como Lue, Jeff Van Gundy, Brian Shaw y Larry Drew, y las críticas de Paul salieron como críticas irritantes que no fueron bienvenidas mientras el equipo intentaba encontrarse a sí mismo mientras jugaba lesionado, dijeron fuentes de la liga.

La gira de retiro de Paul por la liga no duró dos semanas. El 22 de noviembre, Paul reveló que esta sería su última temporada a través de una publicación en las redes sociales.

«¿Quiero ver a CP terminar así? No, le tengo mucho respeto», dijo Lue. “Ha sido amigo mío a lo largo de los años y nunca querrás ver una gran salida como esta, pero estoy bastante seguro de que encontrará algo porque es un gran jugador.

«No me gusta para CP, pero simplemente no encajaba bien».