ATLANTA — Hay algo entrañablemente nerd en el campus de Georgia Tech, donde los estudiantes con camisetas de la Alianza Rebelde discuten cuestiones de ingeniería, ciencia y tecnología, revisando mesas de libros gratuitos instaladas en una acera junto al Ramblin’ Wreck. (No se ría. Probablemente haya al menos un par de futuros multimillonarios, y tal vez uno o dos jefes suyos, entre este equipo).
También hay algo agradablemente irónico en el hecho de que la temporada de fútbol más exitosa de Tech en más de una década esté dirigida por un tipo que, según él mismo admite, no ha estado en un salón de clases en 25 años, y un mariscal de campo cuya solución a la mayoría de los problemas es simplemente arrojarles su cuerpo. También está el hecho de que el hombre encargado de unir los dos lados diversos de Georgia Tech ha estado en el trabajo por menos de tres meses, justo en medio del período más transformador en la historia del fútbol universitario.
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Aún así, de alguna manera, todo está funcionando… y es un modelo potencial para otras escuelas ricas en donantes pero de nivel atlético mediocre en todo el país.
Georgia Tech cuenta con una impresionante historia futbolística; los Yellow Jackets son la respuesta a una de las preguntas de trivia de bar más famosas que existen, y consiguieron una victoria de 222-0 sobre Cumberland en 1916. Tech jugó en la SEC durante 31 años, desde sus inicios hasta 1963, y reclama cuatro títulos nacionales. Pero todos ellos ocurrieron en el siglo XX, el más reciente de los cuales fue 1990. Desde entonces, Georgia Tech ha sido un miembro confiable pero nada espectacular del ACC, aventurándose ocasionalmente entre los 25 principales pero rara vez amenazando a potencias como Florida State, Miami y Clemson.
Entonces, cuando el actual presidente de Georgia Tech, Ángel Cabrera, asumió el cargo en 2019, anunció como una de sus misiones declaradas una inversión significativa en el programa de atletismo, con la intención de elevar los deportes tecnológicos al nivel de los académicos tecnológicos.
“No muchas escuelas en el país [both] a un alto nivel, y creo que aquellos que lo hacen pueden seguir avanzando», dijo a Yahoo Sports esta semana Ryan Alpert, el nuevo director atlético de los Jackets. «Durante los últimos tres o cuatro años, has visto el avance de la marca, has visto inversiones en el programa, siendo estratégicamente agresivo en la forma que se necesita para construir departamentos atléticos exitosos».
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Los resultados se hacen visibles en el campo de fútbol. Bajo la dirección del entrenador en jefe de tercer año, Brent Key, un ex liniero ofensivo de Georgia Tech, los Yellow Jackets tienen marca de 6-0, ocupan el puesto 12 en el país, con una importante sorpresa ante Clemson ya en su currículum. El mariscal de campo Haynes King es ahora un candidato oculto a Heisman, y existe una creencia cada vez mayor de que algo especial está sucediendo en el estadio Bobby Dodd.
“En el estadio el sábado, ves que hay mucha gente allí y ves la energía y la emoción”, dice Key. «No tienes que ver cosas ni leer cosas ni salir. Puedes sentirlo. Puedes sentir él. Sabes.»
Gracias al enorme tamaño del ACC, Tech no se enfrenta a Miami, SMU o Virginia en la temporada regular de este año, lo que significa que ahora hay un camino claro para los Jackets desde aquí hasta el campeonato ACC, desde allí hasta el College Football Playoff, y desde allí hasta… bueno, no nos adelantemos todavía.
«Brent, Angel y yo estamos completamente alineados. Queremos invertir a un alto nivel, queremos competir por campeonatos y creo que eso comienza en el ACC», dice Alpert. «Mientras tengas acceso a la postemporada, entonces podrás construir tu programa… Comienzas compitiendo por ese campeonato de la ACC y brindando a tu personal y programa los recursos necesarios para estar allí».
Después de 7-6 temporadas consecutivas, Brent Key tiene a Georgia Tech con un comienzo de 6-0 esta temporada. (Foto de Rich von Biberstein/Icon Sportswire vía Getty Images)
(Icono Sportswire vía Getty Images)
Construyendo fuera del campo
Ah, «recursos». La consigna del panorama actual del fútbol universitario. Cualquier recurso que tenga ya está gastado y cualquier recurso entrante que tenga ya está asignado. Así que ahora, cualquier recurso que pueda obtener de los donantes marcará la diferencia entre el éxito y la lucha.
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Y ahí es donde Tech está intentando aprovechar su enorme pero subutilizada base de ex alumnos de nuevas maneras, específicamente recordando a los graduados ricos de Tech y sus corporaciones que hay un programa de fútbol que podría necesitar su ayuda… y podría beneficiar a toda la universidad si lo hace. La estructura financiera recientemente legalizada del atletismo universitario abre una clase de donantes completamente nueva para las universidades inteligentes; Los concesionarios de automóviles y los vendedores de jacuzzis pueden haber estado bien entregando bolsas de lona con dinero en efectivo en los estacionamientos de Waffle House, pero los exalumnos y corporaciones de alto perfil preferirían emitir cheques que estén por encima del tablero y al nivel.
“Tenemos donantes realmente exitosos y [we need to make] la correlación de que el atletismo puede impulsar el éxito del instituto», dice Alpert. «Se oye que muchos programas hablan del atletismo como el porche delantero de cualquier escuela y creo que, en ocasiones, nos hemos bifurcado. …Hemos comenzado a realizar un seguimiento de las métricas de cómo el fútbol universitario y cómo nuestro departamento deportivo puede generar visibilidad y compromiso”.
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Georgia Tech ya está planeando una campaña de capital de $500 millones, titulada “A todo vapor”, que está diseñada para mejorar y realzar todos los elementos de la experiencia atlética de Tech; hasta luego, las gradas de aluminio del estadio Bobby Dodd. El departamento de deportes también llegó a un acuerdo de indumentaria y NIL por 10 años a principios de este mes con Under Armour que, según un informe de ESPN, es más de seis veces la cantidad anual promedio que Tech recibe actualmente de Adidas.
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Tech ya tiene un acuerdo con AMB Sports & Entertainment, la corporación del propietario de los Falcons, Arthur Blank, para jugar un partido al año en el estadio Mercedes-Benz, aproximadamente a una milla y media de Bobby Dodd. Los oponentes anteriores de ese juego fuera del campus incluyeron a Clemson, Carolina del Norte y Notre Dame. Pero es el oponente de este año el que ha llamado la atención: el día después del Día de Acción de Gracias, Georgia Tech jugará contra su rival de sangre Georgia, no en el campus, sino en un cavernoso estadio de la NFL.
Alpert comprende las preocupaciones sobre una pérdida de tradición, pero señala el día de pago (10 millones de dólares por un solo juego, cinco veces la cantidad que normalmente genera un juego en Georgia) como una decisión financiera necesaria en el contexto de las obligaciones del acuerdo de la Cámara que ahora enfrenta cada departamento deportivo universitario.
«No estaríamos donde estamos como equipo sin ese juego», dice, «porque nos ayudan a inyectar algunos recursos financieros para que podamos maximizar la participación en los ingresos».
Tanto con su brazo (4 TD) como con sus piernas (9 TD), el QB Haynes King (10) silenciosamente se ha puesto a sí mismo en consideración para Heisman. (Andrew J. Clark/ISI Photos/ISI Photos vía Getty Images)
(Andrew J. Clark/Fotos de ISI vía Getty Images)
Construyendo en el campo
Pero todos los ingresos proyectados no importan si el programa no puede lograr victorias en el campo, y ahí es donde entran Key y King. Para King, la madurez y la camaradería del vestuario de Tech son visibles y evidentes en cada juego.
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“Cuanto más cerca estés de la gente, más confianza desarrollarás y más confiado serás, el equipo encontrará maneras de ganar y encontrará maneras ofensivas de mover el balón y defensivamente para lograr paradas y equipos especiales para ejecutar”, le dice King a Yahoo Sports. «Cuando todos trabajan por un objetivo común, ya sabes, tiendes a ser peligroso».
Los Jackets saben que enfrentan un desafío cada semana, comenzando este fin de semana en Duke. A pesar de todo el éxito de Tech hasta este momento, los Blue Devils son favoritos por 1,5 puntos, y Key está de acuerdo con eso.
«No se puede permitir que los derechos se apoderen de nosotros», dice Key, «creyendo que los esfuerzos pasados traerán recompensas futuras. Nada en el pasado influye en lo que estamos haciendo ahora».
Georgia Tech tiene por delante un desafío, pero también una oportunidad. Fuera de Miami, ningún equipo se ha consolidado como un claro equipo de playoffs en la ACC. ¿Por qué no Tech este año? Y, en opinión de Key, ¿por qué no el año que viene, y el año siguiente también?
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«No estoy interesado en construir un farsante de un solo truco, ¿verdad?» dice Key. «Quiero construir un programa que sea sostenible a largo plazo. Y luego, para el futuro, construir una base sólida que pueda resistir tormentas, altibajos, buenos y malos tiempos. Cuando tienes un programa que puede hacer eso, realmente se ha construido de la manera correcta».
