RENTON – Estamos a punto de pasar la parte de “muestra pequeña” de la temporada de la NFL.
Los Seahawks han jugado cinco de sus 17 partidos de temporada regular, casi el 30%, suficiente para que lo que podría haber parecido un problema estadístico se convierta en una tendencia emergente.
En ese casi 30% de la temporada, una cosa se vuelve cada vez más clara: Jaxon Smith-Njigba podría estar en camino a la mejor temporada de receptores en la historia de los Seahawks.
El jugador de tercer año de Ohio State ocupa el segundo lugar en la NFL en yardas recibidas (534) y yardas recibidas por juego (106.8), solo detrás de Puka Nacua de Los Angeles Rams (588, 117.6).
El promedio de yardas por partido de Smith-Njigba rompería el récord de los Seahawks de 82,5 establecido por Steve Largent en 1979.
También está notablemente por encima del promedio de 81.4 de DK Metcalf en 2020 cuando estableció el récord del equipo en una sola temporada en yardas recibidas con 1,303 (Metcalf jugó 16 juegos en 2020, frente a los 15 de Largent en 1979, cuando Largent terminó con 1,237 yardas).
Smith-Njigba tiene ritmo para 1,816 yardas en una temporada de 17 juegos, o 1,709 en una serie de 16 juegos.
“Muy impresionante”, dijo esta semana el entrenador de los Seahawks, Mike Macdonald. «… Está jugando un gran fútbol para nosotros».
La producción de Smith-Njigba luce aún mejor cuando se examinan algunas de las cifras más avanzadas.
Smith-Njigba tiene un promedio de 12,4 yardas por objetivo, lo que lidera la NFL y es casi 3 yardas mejor que el promedio de 9,5 yardas por objetivo de Nacua, que tiene 19 objetivos más que Smith-Njigba pero sólo 54 yardas más.
También tiene un porcentaje de capturas de 79.1 (34 recepciones en 43 objetivos), que es el cuarto de los 37 mejores receptores de la liga y sería el mejor de cualquiera de las 42 temporadas con mayores yardas recibidas en la historia de los Seahawks.
Hay que remontarse a la temporada 2017 de Tyler Lockett, cuando atrapó el 81,4% de los pases que le lanzó (57 de 70 para 965 yardas, 43tercero (la mayor cantidad en la historia del equipo en una sola temporada), para encontrar un mejor porcentaje de capturas que el que tiene Smith-Njigba en cualquiera de las 50 temporadas con mejor recepción de yardas en la historia del equipo.
En el camino, ha respondido a las preguntas de si podría dar un paso más adelante después de su gran campaña de 2024 cuando lideró a los Seahawks con 100 recepciones (que empató el récord de Lockett en una sola temporada) para 1,130 yardas, y si podría hacerlo mientras jugaba sin Metcalf y Lockett para compartir parte de la atención defensiva y al mismo tiempo forjar un vínculo rápido en el campo con el nuevo mariscal de campo Sam Darnold.
Todo de un jugador que no cumple 24 años hasta febrero.
Macdonald dice que no hay nada extraño en todo esto y señala la preparación de Smith-Njigba como clave para su rápido comienzo.
«Lo que hacen los grandes jugadores es esforzarse todos los días», dijo Macdonald. «Se lanzan a por todas. Se preparan hasta el extremo. … Pero yo diría que su mentalidad es firme y consistente: ‘Estoy tratando de ser excelente en mi oficio’. También estoy tratando de ir más allá en lo que estoy tratando de hacer y lograrlo.’ Parte de eso es desarrollar química con el resto de tu ofensiva, el mariscal de campo y el resto de tu sala de receptores y ser un gran compañero de equipo. Eso es lo que hacen los grandes, y eso es lo que está haciendo Jaxon, y eso es lo que lo hace tan emocionante y sostenible”.
Si Smith-Njigba está sorprendido por los números que está obteniendo es algo que mantiene en secreto.
Durante una sesión con los medios el jueves, Smith-Njigba reveló que anota los objetivos de cada temporada pero prefiere mantenerlos en secreto.
«Sí, es simplemente personal para mí», dijo Smith-Njigba. «Y no quiero que me llamen loco ni nada por el estilo».
Cuando se le preguntó si había logrado alguno de sus objetivos, Smith-Njigba respondió: «No».
“Veremos qué pasa”, dijo. «Como siempre digo, creo que mi objetivo principal es simplemente ayudar a este equipo y llegar a los playoffs, ayudarnos a conseguir un anillo. Siento que todos los objetivos personales simplemente caen después de eso. Para mí siempre es así una vez que pongo mi mentalidad en los objetivos del equipo y lo dejo así».
Se esperaba que Smith-Njigba se convirtiera en un contribuyente importante, y con suerte rápidamente, cuando lo contrataron 20th en general en el draft de 2023 y como el primer receptor elegido.
Podría haberse ido antes si no hubiera jugado solo tres partidos en su último año en Ohio State en 2022 debido a una lesión en el tendón de la corva.
La lesión persistió durante el programa de temporada baja de los Seahawks, cuando las jugadas de Smith-Njigba eran limitadas, y pareció pasar gran parte de su temporada de novato recuperándose completamente de nuevo (también sufrió una leve fractura en la muñeca en la pretemporada que requirió cirugía pero no le hizo perderse ningún juego) mientras encontraba su equilibrio en la NFL.
Con Metcalf y Lockett como co-WR1, Smith-Njigba atrapó 63 pases para 628 yardas como novato.
Asumió un papel más importante en 2024 bajo el mando del coordinador Ryan Grubb, quien atrapó 12 pases para 117 yardas en la Semana 2 en Nueva Inglaterra.
Finalmente superó a Lockett para convertirse en co-No. 1 opción con Metcalf, terminando como solo el 10th Jugador en la historia de la franquicia con 1,000 o más yardas en una temporada.
Con Metcalf y Lockett partiendo en el lapso de tres días en marzo, Smith-Njigba sabía que se esperaba aún más este año.
Eso lo ayudó a tomarse aún más en serio su acondicionamiento fuera de temporada. Si bien pesa en el mismo rango de 197 a 202 libras de siempre, dijo que se siente un poco diferente.
«Sí, uno de mis objetivos era hacerme más grande, más rápido y más fuerte», dijo. «Así es como me siento. Creo que se puede ver un poco en mi juego. Así que voy a seguir ocupándome de eso y creciendo. Siento que tengo algunos años para continuar con eso. Estoy aprovechando al máximo, y definitivamente me ha ayudado a desempeñarme este año».
Eso ayudó a acentuar aún más sus habilidades naturales para atrapar y seguir la pelota en el aire, cada una de las cuales fue perfeccionada a lo largo de años como campocorto jugando béisbol mientras crecía.
«Estar en el lugar correcto en el momento correcto», dijo. «Ese es el nombre del juego».
Aún así, la novedad de este año (Darnold reemplazó a Geno Smith y otro nuevo coordinador ofensivo en Klint Kubiak) dejó a Smith-Njigba inseguro de cómo se desarrollarían las cosas.
Dijo que se enteró temprano en el programa de temporada baja que Darnold lo encontraría si estaba abierto.
Dijo en un par de entrenamientos iniciales que no esperaba que la pelota girara y viera a Darnold lanzándola en su dirección.
“Un par de balones de fútbol me tomaron por sorpresa”, dijo. «Honestamente, tuve que decirme a mí mismo que debía esperar el balón en cada jugada, porque podría estar allí. Y esa es la actitud y el enfoque con el que comencé la temporada».
La relación solo ha crecido a medida que la conexión Darnold-JSN ha sido tan dinámica y eficiente que los Seahawks ocupan el quinto lugar en pases con 245,4 yardas por juego a pesar de intentar menos pases que todos los equipos excepto uno.
«Definitivamente tenía confianza (en la ofensiva)», dijo. «No sabía exactamente dónde podíamos llevar esto y todavía no lo sé. Pero estoy emocionado por el viaje».
Es uno que bien podría terminar en los libros de historia de los Seahawks.
