VOORHEES, Nueva Jersey – Dan Vladar ya ganó un par de premios. El martes, Vladar fue anunciado como el ganador del Trofeo Bobby Clarke como MVP del equipo Philadelphia Flyers para la temporada 2025-26, según lo votado por los medios locales. El premio al chico de clase Yannick Dupre, seleccionado por el capítulo local de la Asociación de Escritores Profesionales de Hockey como el jugador de los Flyers “que mejor ilustra el carácter, la dignidad y el respeto tanto dentro como fuera del hielo”, fue entregado a Vladar el jueves después de la práctica.
Ambos son merecidos. La habilidad constante y a menudo espectacular de Vladar es la razón número uno por la que los Flyers se están preparando para una serie de playoffs de primera ronda de la Copa Stanley contra los Pittsburgh Penguins. Y, como casi todos sus compañeros de equipo han dicho en un momento u otro, y los medios locales pueden confirmarlo, Vladar es, bueno, un buen tipo. Es difícil imaginar que un jugador se adapte tan bien y tan rápido, tanto dentro como fuera del hielo, como lo ha hecho Vladar desde que firmó un contrato de dos años y $6,7 millones el 1 de julio.
Solo confíe en la palabra de Vladar.
«Siento que llevo aquí más de siete u ocho meses», dijo Vladar el jueves. «Sólo esa sensación de que todos me dieron la bienvenida, desde el día 1… Sentí que podía ser yo mismo, ya sea dentro o fuera del hielo. Me siento muy bien aquí».
Otros fuera de Filadelfia también se están dando cuenta. La forma en que Vladar terminó la temporada probablemente sea la razón. Al iniciar cada uno de los últimos seis juegos significativos de los Flyers en solo un lapso de 11 días, Vladar tuvo marca de 5-1-0 con un porcentaje de salvamento de .921 y un promedio de goles en contra de 1.81. Cuando los juegos eran más importantes, y a pesar del agitado calendario, Vladar jugó su mejor hockey en el momento más crucial, ayudando a los Flyers a ganar lo que podría decirse que fue el puesto en los playoffs más improbable de la NHL.
De hecho, el reconocimiento a Vladar llegó por parte de la realeza del hockey el miércoles por la noche. En la transmisión de TNT, Wayne Gretzky repasó una lista de nombres que cree que deberían ser consideraciones de largo alcance para el Hart Trophy como MVP de la liga.
“Mi verdadero caballo oscuro es el portero de Filadelfia”, dijo Gretzky. «Mira el año que tuvo. Mira dónde están en los playoffs. Ha estado sobresaliente».
Ahora, nadie espera que Vladar gane el Hart. Pero es posible que obtenga un puñado de votos para el cuarto o quinto lugar, particularmente si los votantes sopesan qué tan valioso fue cada jugador para su equipo en particular. También queda el Trofeo Vezina como mejor portero de la liga, en el que Vladar podría ser uno de los tres finalistas. Después de todo, entre los porteros que jugaron al menos 40 partidos, el promedio de 2,42 goles en contra de Vladar fue el tercero en la NHL y su porcentaje de salvamento de .906 fue el noveno.
¿Alguna de esas especulaciones ha aparecido en el radar de Vladar?
«No. No», dijo. «Para mí, es el Juego N° 1 (contra los Penguins) el que está en mi radar».
El sábado por la noche en Pittsburgh será la primera apertura en los playoffs de la carrera de Vladar. La experiencia de postemporada del jugador de 28 años consiste en una aparición como relevista para los Boston Bruins en 2020 y otra en Calgary para los Flames dos años después. No está tan familiarizado con los playoffs como la mayoría de sus compañeros de equipo.
Incluso con la forma en que ha jugado hasta este momento, existe un nivel de incertidumbre sobre cómo manejará Vladar el escenario más importante del hockey.
«Él fue una gran parte del éxito de los Flyers, pero llegar a los playoffs y tener éxito en los playoffs son dos cosas diferentes», dijo el ex portero de los Flyers, Martin Biron. El Atlético. «Creo que si los primeros dos juegos van bien, estará bien. Si no, será difícil mentalmente superar eso».
Sin embargo, desde el punto de vista de Vladar, no parece demasiado estresado.
«No estoy preocupado en absoluto», dijo Vladar. «Es emoción. Eso es todo lo que recuerdo (de playoffs pasados), simplemente emoción. Por eso jugamos hockey».
Lo que probablemente tranquilice a Vladar es la forma en que dio un paso adelante en la última semana y media de la temporada regular, que culminó con una victoria por penales por 3-2 sobre los Carolina Hurricanes el lunes, en la que realizó una serie de salvamentos estelares en tiempo reglamentario y extra.
La pregunta principal sobre Vladar era si un portero que nunca había jugado más de 30 partidos en una temporada podría soportar una carga de trabajo sustancialmente mayor. No solo lo hizo, jugando 52 en total, sino que su capacidad para luchar contra la fatiga del final de la temporada e incluso mejorar su juego para lo que esencialmente eran victorias obligadas es la razón por la que ahora se le menciona como uno de los mejores porteros de la liga, y la mayor ventaja que tienen los Flyers sobre los Penguins.
Vladar demostró que puede prosperar en una situación cotidiana en la que un solo mal gol puede significar un desastre. De eso se tratan los playoffs de la Copa Stanley. Y es por eso que los Flyers tienen fe en que Vladar pueda seguir luchando contra los Penguins, y tal vez más allá.
«Si nos fijamos en su último mes… ha tenido un buen desempeño en este tipo de juegos», dijo el entrenador Rick Tocchet. «Simplemente jugamos contra un equipo más a menudo. No sé si eso es gran cosa. No estoy preocupado. El hecho de que haya jugado (seis) seguidos en estas situaciones de presión, creo que eso lo ha ayudado, sin duda».
Otra cosa que anima a Tocchet es que Vladar no deja que los malos juegos se prolonguen. Cuando fue arrastrado en una derrota por 6-3 ante los Red Wings el 9 de abril después de permitir cuatro goles en ocho tiros en lo que fue su único mal juego en ese tramo final, Vladar detuvo 27 de 28 tiros dos días después en una victoria de los Flyers por 7-1 en Winnipeg, incluidos algunos intentos difíciles de los Jets en el primer período cuando el juego aún estaba apretado.
«En el siguiente partido suele estar bastante fuerte», dijo Tocchet. «Eso dice mucho».
Dijo Cam York: «Ha sido nuestro MVP este año».
Vladar le dio crédito al entrenador de porteros de los Flyers, Kim Dillabaugh, por ayudarlo desde el comienzo del campo de entrenamiento. El mensaje de Dillabaugh a Vladar fue que había momentos en los que iba a tener que jugar cansado, adolorido, o en días en los que no se sentía mejor. El tiempo de práctica iba a ser escaso, lo que complicaría aún más las cosas, con el calendario condensado del año olímpico.
En consecuencia, Dillabaugh solía recordarle a Vladar que «simplemente crea en los pilares en los que intenta trabajar todos los días», dijo Vladar.
Quizás por eso Vladar parece tan tranquilo y sereno. Incluso en la práctica del jueves antes de lo que será el partido más importante de su vida, Vladar se estaba divirtiendo, cantando a sus compañeros de equipo y haciendo sonreír a sus rostros después de los ejercicios rápidos.
Seguir con lo que lo trajo aquí parece ser la intención de Vladar.
«Estoy tratando de tratar todos los partidos de la misma manera, ya sea en octubre o finales de abril», dijo Vladar. «No puedo esforzarme más para detener el disco, porque ya lo estoy haciendo. Nada está cambiando para mí».
