Aunque ni Kazuma Okamoto ni Munetaka Murakami calificaron para el título de bateo en Japón este año, si se reduce el número requerido de apariciones al plato a 200, se ubican en la cima de la clasificación de producción ofensiva. Okamoto, de 29 años, bateó un sorprendente .327/.416/.598 en 69 juegos y 293 apariciones en el plato. Murakami, de 25 años, terminó quinto en la NPB en jonrones (22), a pesar de jugar sólo 56 juegos. En general, bateó .273/.379/.663 en 224 viajes al plato.
Obviamente, ambos toleteros tendrán una gran demanda este invierno, pero es probable que sea en dos niveles diferentes. Murakami ha sido un nombre más grande en los círculos del béisbol estadounidense durante los últimos años, porque mostró un poder prodigioso a una edad temprana y porque desde hace tiempo se sabía que tenía interés en venir a los Estados Unidos. En 2022, conectó 56 jonrones, lo que demostró que su pop no solo es bueno, sino potencialmente de élite, y siempre ha demostrado una buena disciplina en el plato. Dado que llegará a la MLB a los 26 años, hay muchas posibilidades de que gane más de $200 millones con un contrato a largo plazo.
Okamoto no tiene el mismo entusiasmo. Cumplirá 30 años el próximo junio y ha sido un habitual en la NPB durante ocho temporadas. Siempre ha bateado bien, con una línea profesional de .277/.361/.521, pero nunca había demostrado la capacidad de dominar como lo hizo cuando estaba en el campo en 2025. Conectó al menos 30 jonrones en cada temporada desde 2018 hasta 2023, pero eso bajó a 27 en 2024 y a 15 (aunque solo debido a una lesión) en 2025. Las proyecciones sobre su poder adquisitivo este invierno se han acercado más a los acuerdos firmados por Seiya Suzuki (5 años, $85 millones) y Masataka Yoshida (5 años, $90 millones) cuando llegaron en temporadas bajas sucesivas. Okamoto también es mayor que cualquiera de esos dos cuando hicieron la mudanza, por lo que es probable que firme un acuerdo a corto plazo.
Sin embargo, por múltiples razones, los Cachorros deberían tener un mayor interés en Okamoto. Es la mejor opción para su plantel, su parque local y su ventana competitiva, y de todos modos podría ser el mejor jugador. Okamoto batea con la mano derecha, mientras que Murakami batea con la zurda. Como hemos discutido aquí recientemente, los Cachorros ya cuentan con Michael Busch, Pete Crow-Armstrong, Ian Happ, Owen Caissie y Moisés Ballesteros para lastimar a los lanzadores derechos del lado izquierdo, y en su lugar necesitan enfatizar el poder de los derechos.
También es importante tener en cuenta que, si bien el techo de Murakami parece ser más alto, Okamoto es el que tiene el conjunto de habilidades más obviamente traducibles. Murakami se ha ponchado más del 28% del tiempo en tres temporadas consecutivas y falla en más del 30% de sus swings, incluso en la NPB. Okamoto, por el contrario, se ponchó en solo el 11,3% de sus apariciones en el plato este año y no se ha ponchado a una tasa del 20% o más desde 2019. Hace contacto en aproximadamente el 80% de sus swings en Japón. Ambos jugadores son pacientes, pero el ritmo de swing de Murakami se disparó en su temporada interrumpida en 2025; El de Okamoto ha sido estable.
Cuando cada uno de ellos jugó para Samurai Japan en el Clásico Mundial de Béisbol de 2023, Okamoto destacó. En 27 apariciones en el plato, bateó .333, conectó dos jonrones y obtuvo ocho bases por bolas contra cuatro ponches. Entre los jugadores con al menos 20 viajes al plato en ese torneo, sólo Randy Arozarena, Trea Turner, Shohei Ohtani y Anthony Santander tuvieron un OPS más alto que el 1.278 de Okamoto.
Tanto Murakami como Okamoto son tercera base que han estado dividiendo su tiempo y pasando a la primera base en ocasiones durante sus últimos años en Japón; Se espera que ambos jueguen más en la primera base en Estados Unidos. Cada uno es de buen tamaño (Okamoto: 6 pies 1, 220 libras; Murakami: 6 pies 2, 213), pero un poco lentos. De los dos, Okamoto es el mejor defensor en este momento, e incluso ha sido trasladado a los jardines durante varios juegos en los últimos años. A medio plazo habría que apostar por que Murakami tenga más valor defensivo, porque es bastante más joven, pero Okamoto será más útil como jugador de cuatro esquinas en 2026.
Okamoto simplemente encaja mucho mejor con los Cachorros, quienes tienen todas las posibilidades de ganar ahora y necesitan un toletero derecho en su alineación para aprovechar al máximo esa oportunidad. Puede formar un pelotón con Busch en la primera base y jugar mucho en la tercera base contra los derechos, pero también mezclarse como bateador designado mientras Suzuki (probablemente) regresa al jardín derecho en algo cercano a tiempo completo. Una alineación contra derechos podría ser:
- Nico Hoerner – 2B
- Michael Busch – 1B
- Seiya Suzuki – RF
- Ian Happ – LF
- Kazuma Okamoto – 3B
- Moisés Ballesteros – BD
- Dansby Swanson – SS
- Miguel Amaya-C
- Pete Crow-Armstrong – CF
Contra los zurdos, podrían cambiar eso a:
- Nico Hoerner – 2B
- Seiya Suzuki – bateador designado
- Ian Happ – LF
- Kazuma Okamoto – 1B
- Dansby Swanson – SS
- Matt Shaw – 3B
- Kevin Alcántara – RF
- Carson Kelly-C
- Pete Crow-Armstrong – CF
Craig Counsell tendría el lujo de mezclarse y combinarse dentro de ese grupo, cambiando a Alcántara al centro para representar a Crow-Armstrong contra algunos zurdos; dejando a Busch contra algunos zurdos mientras desliza a Okamoto al bateador designado; o incluso deletrear Hoerner usando Shaw en la piedra angular. Eso supone que ninguno de Shaw, Ballesteros o Alcántara sean canjeados, pero una incorporación ofensiva importante como Okamoto haría que fuera más fácil hacerlo si la situación lo exigiera, abriendo así el mercado de lanzadores abridores para Chicago.
Los avances que el equipo ha hecho en Japón a través de las firmas de Suzuki y Shota Imanaga (entre otros) hacen de los Cachorros un tema frecuente de rumores cuando las estrellas vienen de la NPB. Eso no cambiará este invierno, y no debería hacerlo. El lanzador abridor Tatsuya Imai es otro nombre que se vinculará con frecuencia con el equipo en las próximas semanas. Hay buenos argumentos para simplemente dirigir su gasto hacia Imai. Sin embargo, cuando se trata del dilema entre los dos mejores bateadores de poder que vienen de Estados Unidos, la clara preferencia debería ser por Okamoto.
