Bangkok – Xay, un mecánico de automóviles de Laos, ha estado trabajando en Tailandia durante tres años. Una combinación del aumento de los precios y la caída de poder adquisitivo en casa significa que es uno de los 286,000 trabajadores documentados que han dejado a Laos para obtener mejores oportunidades sobre la frontera.
«Aquí recibo 550 baht (US $ 17) por día, en comparación con un poco más de 100 baht (US $ 3) en Laos, lo que apenas llegó a fin de mes. Puedo aprender nueva tecnología con mejores equipos aquí», dijo Xay, quien pidió usar un seudónimo para poder hablar libremente.
La inflación de dos dígitos está teniendo un gran impacto en el mercado laboral de Laos, según el Banco Mundial. Si bien los aumentos de precios al consumidor han disminuido al 11.2%, en comparación con el 26.2% a mediados de 2024, muchas personas aún luchan por llegar a fin de mes.
El banco dice que la alta inflación está persuadiendo a las personas para que dejen trabajos del sector de fabricación y servicios y emprendan la agricultura o se dirigen al extranjero en busca de ingresos más altos. Como resultado, las empresas privadas enfrentan la principal escasez de personal.
«La transformación del mercado laboral en Laos es asombrosamente rápida. Tres años de alta inflación y depreciación de divisas han remodelado las elecciones laborales, erosionados los niveles de vida domésticos, la migración acelerada y el desarrollo de capital humano socavado», dijo el gerente de países del Banco Mundial Alex Kremer, y agregó que las familias están utilizando sus ahorros «y pueden ser los mecanismos de afición».
El aumento de los precios y una escasez de mano de obra calificada no son los únicos factores que pesan en una economía que se prevé crecer un 3,9% este año, con un rendimiento inferior en desarrollo de Asia, que según el banco de desarrollo asiático crecerá un 4,9% en 2025.
La debilidad persistente en el Lao Kip está erosionando el poder adquisitivo y aumentando el costo de atender la carga de deuda masiva del país.
El gobierno ha tomado medidas para detener el deslizamiento de la moneda. En marzo de 2024, el Banco Central ordenó a los exportadores repatriar una porción de las ganancias en moneda extranjera y convertir parte de eso en KIP. El banco también les dijo a los prestamistas comerciales que lo vendieran al menos el 30% de los fondos que recibieron de los exportadores. Pero esa es solo una solución temporal, según la Oficina de Investigación Macroeconómica ASEAN+3.
«Para lograr una estabilidad macroeconómica duradera, Lao PDR debe continuar fortaleciendo su balance de pagos, atraer nuevas inversiones y diversificar sus fuentes de ingresos en moneda extranjera», dijo, refiriéndose a la nación del sudeste asiático por su nombre oficial, la República Democrática del Pueblo de Lao.
Si Laos espera exportar sus problemas económicos, tiene un nuevo obstáculo potencial en su camino: la amenaza del 48% de los aranceles en los envíos a los EE. UU., Su cuarto mercado extranjero más grande. Laos tiene hasta el 1 de julio para persuadir a la administración Trump, está tomando medidas para reducir un superávit comercial que se situó en US $ 763 millones en 2024, un aumento del 194% el año anterior, aunque pequeño en proporción al vecino Vietnam US $ 123 mil millones de excedentes.
Si se introducen tarifas más altas, LAOS deberá confiar más en sus principales destinos de exportación, Tailandia, China y Vietnam y buscar nuevos socios comerciales.
Probablemente la mayor amenaza para la economía de Laos es la creciente probabilidad de un incumplimiento sobre la deuda masiva del gobierno. La sobreinversión en el sector energético junto con un ambicioso plan de infraestructura alimentado por préstamos chinos para proyectos como un enlace ferroviario de alta velocidad desde Vientiane a Kunming de China, para el cual China prestó el 70% de los costos de construcción de US $ 6 mil millones, ha convertido a Laos en uno de los prestados más grandes de Asia.
La deuda pública se situó en el 97% del PIB el año pasado y el Fondo Monetario Internacional pronostica que aumenta el 127% para 2029, dejando a Laos en «angustia de la deuda externa y general».
El gobierno ha estado tratando de administrar el problema estabilizando la moneda, recaudando dinero a través de préstamos nacionales y ventas de activos, y cobrando impuestos más altos. Sin embargo, a largo plazo, la única salida, según el Instituto Lowy, es el alivio de la deuda, ya sea por China, lo que dice que es poco probable o con una reestructuración multilateral dirigida por el FMI.
«El enfoque actual solo extraerá la crisis de Laos», escribió el grupo de expertos en un artículo reciente. «Recomendamos que Laos y China se involucren con el FMI, del cual China es un accionista líder. Esto ofrecería numerosas ventajas, como el análisis técnico independiente de la reestructuración de la deuda requerida, las condicionalidades políticas para rectificar las brechas de gobierno clave y las reformas económicas complementarias que mejorarían las posibilidades de éxito».
A menos que el gobierno haga más para aliviar el riesgo de incumplimiento de la deuda, proteja el valor del KIP y reduzca la inflación a cifras individuales, los economistas dicen que LAOS continuará con un rendimiento inferior a sus pares regionales.
Para los trabajadores como Xay, a quienes les gustaría establecer su propio negocio en Laos algún día, eso significa que la probabilidad de regresar a casa es poco probable en el futuro cercano.
«Desearía que el gobierno de Lao pudiera mejorar la economía», dijo. «Pero no veo ninguna posibilidad de eso en este momento».
Editado por Taejun Kang.
Pimuk está en problemas en la contribución de Bangkok a este artículo.
