norteLos fans de ewcastle viajan a Marsella con una banda sonora de incertidumbre resonando en sus oídos. Aparte de las advertencias oficiales sobre los carteristas desenfrenados, la delincuencia callejera y la posible violencia relacionada con el fútbol, sus teléfonos parecen estar llenos de mensajes de preocupación de familiares y amigos.
Esas exhortaciones tan repetidas a “cuidarse”, “cuidarse” y “mantenerse a salvo” en una ciudad que figura regularmente entre las más peligrosas de Europa podrían, en un contexto diferente, aplicarse fácilmente al equipo de Eddie Howe.
Aunque Newcastle llegó al sur de Francia el lunes recién llegado de su reconfortante victoria en casa por 2-1 en la Premier League contra el Manchester City el sábado, y de haber derrotado a Union Saint-Gilloise, Benfica y Athletic de Bilbao en la Liga de Campeones, su única victoria fuera de casa desde principios de abril llegó en Bruselas ante el Union SG.
No es que Howe estuviera demasiado interesado en discutir el aspecto psicológico de este mareo durante los viajes. “La Liga de Campeones es diferente a los partidos de la Premier League”, dijo un entrenador cuyo equipo ocupa el sexto lugar en la clasificación europea, con nueve puntos de 12 posibles y la progresión automática a la fase eliminatoria casi al alcance de la mano. «No sé si se pueden comparar».
Quizás no, pero él y los jugadores de Newcastle, curiosamente, volverán a conocer aquí una serie de caras conocidas de encuentros ingleses pasados. Si el técnico del Marsella, Roberto De Zerbi, ex jugador del Brighton, no necesita presentación, tampoco Mason Greenwood.
El exdelantero del Manchester United y de Inglaterra abandonó el Reino Unido el año pasado bajo una nube bien documentada. Se había enfrentado a cargos, que negó, de intento de violación, comportamiento controlador y coercitivo y agresión, pero la Fiscalía de la Corona anunció en febrero de 2023 que el caso había sido descontinuado. Greenwood es el máximo goleador de la Ligue 1 en un ataque en el que también participa el veterano del Arsenal, Pierre‑Emerick Aubameyang.
«Greenwood es un atacante muy inteligente por la derecha para Marsella», dijo Howe. «No es sólo un goleador, también es un creador de goles. Lo utilizan de una manera inteligente: hace su trabajo más peligroso cuando se desplaza hacia el interior del campo. Combina bien con los jugadores que lo rodean y tiene un hermoso pie izquierdo. Tendremos que defender bien ese lado del campo. Yo diría que es un área grande para que Marsella ataque».
Mientras tanto, los reflejos de Aubameyang en el área de penalti siguen siendo muy agudos. «Hemos dicho que, después de haber observado mucho al Marsella en la preparación del partido, Aubameyang está tan bien como siempre», dijo Howe.
«Eso es un gran cumplido para él a sus 36 años. Es muy atlético, sigue corriendo detrás, sigue estirando las líneas de fondo, sigue alejándose de los defensores cuando está en esas situaciones uno contra uno y también es un rematador letal. Su récord de goles aquí ha sido muy bueno. Es otro jugador que tenemos que controlar bien».
El mediocampo de De Zerbi incluye al mediocampista inglés Angel Gomes, que jugó junto a Greenwood en la academia del Manchester United, y Pierre-Emile Højbjerg, ex jugador de Southampton y Tottenham.
Más atrás están el ex defensa del Burnley CJ Egan-Riley y el capitán de De Zerbi, el central argentino Leonardo Balerdi. Howe consideró seriamente fichar a Balerdi en el verano, antes de comprar al impresionante Malick Thiaw del Milán.
Aunque la forma del Marsella en la Liga de Campeones ha sido mixta y sus esperanzas de llegar a la fase eliminatoria por primera vez desde 2011-12 siguen en juego, el equipo de De Zerbi ocupa el segundo lugar en la Ligue 1, a dos puntos del líder, el Paris Saint-Germain.
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Si Newcastle se vio animado por esa victoria contra el City en St James’ Park, Marsella se verá impulsado por el triunfo por 5-1 en Niza el viernes pasado.
El Stade Vélodrome – o el Orange Vélodrome como se lo conoce hoy en día – invariablemente ofrece redefinir el término “lugar hostil”, pero parte de la tribuna sur estará cerrada. Eso es parte del castigo que recibió el Marsella, que también fue fuertemente multado, después de que sus seguidores arrojaran bengalas y proyectiles a los fanáticos del Atalanta y usaran láseres durante una reciente derrota en casa por 1-0 en la Liga de Campeones.
A finales de septiembre, los temores de violencia llevaron al Ministerio del Interior de Francia a prohibir la entrada a los aficionados del Ajax al Stade Vélodrome antes de la derrota del equipo holandés por 4-0. Aunque a los seguidores del Newcastle se les permitió viajar, están sujetos a una estricta vigilancia policial que incluye la prohibición de usar los colores del club y evitar la popular zona del Puerto Viejo de la ciudad.
Si esos seguidores pueden, por una vez, beneficiarse de volverse anónimos, Howe espera que sus jugadores muestren lo que él cree que son sus verdaderos colores. «La falta de coherencia ha sido un problema», dijo. “Hemos jugado bien en partidos puntuales, pero buscamos recuperar la sensación que tienes cuando sabes que vas a jugar bien.
«Tuvimos eso durante mucho tiempo pero, por primera vez desde que soy entrenador del Newcastle, no sabemos cómo vamos a jugar. Tenemos que desarrollar nuestra confianza para poder hacerlo y estos partidos serán la prueba de fuego para nosotros. Marsella será realmente difícil, pero creemos que podemos estar a la altura del desafío.
«Tenemos muchas preguntas que debemos responder nosotros mismos durante los próximos dos partidos: aquí en Marsella y en Everton el sábado».
