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Unos días a principios de marzo de 2025 cambiaron el rumbo de la NHL. Mitch Marner estaba en el epicentro.
Marner se acercaba al final de su contrato con Toronto y todas las señales apuntaban a que no volvería a firmar. Carolina acababa de adquirir al agente libre pendiente Mikko Rantanen de Colorado en un intercambio a tres bandas a finales de enero, y después de varias semanas también quedó claro que no sería una relación a largo plazo.
Los Maple Leafs y los Hurricanes discutieron la posibilidad de un intercambio de Marner por Rantanen. Marner tenía las llaves con su cláusula completa de no movimiento, y prefería quedarse quieto y ver una carrera más con el equipo que lo seleccionó, luego eligió Las Vegas, yendo a los Golden Knights en un contrato de firma e intercambio a finales de junio antes de llegar al mercado abierto.
La decisión de Marner provocó un efecto dominó que llevó a Vegas y Carolina a esta instancia, donde ahora se enfrentarán en la final de la Copa Stanley a partir del martes a las 8 pm ET.
Los Hurricanes decidieron enviar a Rantanen a Dallas por Logan Stankoven, uno de sus mejores jugadores durante esta carrera, junto con una selección que luego usaron para canjear por K’Andre Miller el verano pasado, en el proceso ahorrando el espacio en el tope salarial necesario para fichar al principal agente libre Nikolaj Ehlers.
Los Golden Knights consiguieron a Marner, quien lidera a todos los anotadores en los playoffs y no dejó dudas de por qué los Hurricanes estaban interesados. Cuando se le preguntó qué le gustaba al equipo, el gerente general Eric Tulsky declinó hacer comentarios porque Marner tiene contrato con otro equipo.
«Puedo responder a esa pregunta», dijo el entrenador Rod Brind’Amour. «¿Qué es lo que no te gusta de él?»
‘¿Y si?’ no en la mente de Marner
Cuando la primavera pasada se especulaba sobre la posible participación de Marner en un intercambio por Rantanen, no se trataba sólo de una cuestión de hockey. La esposa de Marner, Stephanie, estaba embarazada del primer hijo de la pareja. Marner es del área de Toronto.
Los Leafs llegaron a la segunda ronda antes de desperdiciar una ventaja de 2-0 en la serie ante el campeón defensor y eventual consecutivo Florida. Los Hurricanes fueron barridos por los Panthers en la final del Este y todavía les faltaba algo.
Esta temporada, Marner fue un jugador de punto por partido. Tiene siete goles y 14 asistencias para 21 puntos, el máximo de los playoffs.
«Mitch está jugando con tremenda confianza», dijo el gerente general de los Golden Knights, Kelly McCrimmon. «Creo que realmente está saboreando el momento».
Marner le dio crédito al cuerpo técnico por ponerlo en posiciones para tener éxito y a sus compañeros por concretar las oportunidades de gol. Usando una sudadera con capucha de Las Vegas el día de prensa de la final de la Copa, insiste en que no está pensando en la realidad alternativa de jugar para Carolina.
«No, no soy un tipo que vive en el pasado», dijo Marner. «Estoy en el presente. Estoy aquí en el momento».
Tulsky se refería a Rantanen cuando dijo sobre correr riesgos: «A veces las cosas no salen como esperabas y tienes que estar preparado para descubrir cómo vas a seguir adelante a partir de ahí». Cambiar a Martin Necas al Avalanche por Rantanen no funcionó, aunque conseguir al extremo veterano Taylor Hall de Chicago en el mismo trato ciertamente sí lo hizo.
Stankoven «no podría estar más feliz»
La persecución de Marner entra en la misma categoría, pero el plan B funcionó a las mil maravillas. Stankoven ha marcado la diferencia para Carolina al centrar la segunda línea de Hall y Jackson Blake y está demostrando por qué fue la pieza central del regreso de los Stars para Rantanen.
Si Marner hubiera querido ir a Carolina, Stankoven aún podría estar con Dallas. En cambio, tuvo que lidiar con la extraña sensación de ser intercambiado.
«No lo vi venir», dijo Stankoven. «Todo sucede por una razón. Obviamente, Dallas consiguió a su jugador, y yo sólo quiero convertirme en la mejor versión de mí mismo aquí en Carolina. Qué tan acogedores han sido todos aquí, los fanáticos, mis compañeros de equipo, amo absolutamente la ciudad y no podría estar más feliz de haber podido firmar a largo plazo aquí».
El mismo día que Stankoven firmó un contrato de ocho años y 48 millones de dólares, Tulsky utilizó una de las selecciones de primera ronda del canje de Rantanen para adquirir a Miller de los New York Rangers y firmarlo a largo plazo. Al final de la semana, Ehlers eligió a Carolina entre varios pretendientes intrigantes.
Miller ha prosperado con el cambio de escenario y Ehlers, junto con Stankoven, le ha dado a los Hurricanes el acabado ofensivo que les faltó en varias carreras de playoffs que terminaron antes de la final.
“[Ehlers] agrega cosas que no son lo que les pediríamos a muchos jugadores», dijo Tulsky. «Tener ese tipo de habilidad en el equipo, alguien que simplemente podría crear oportunidades de gol de la nada, siempre te hace más peligroso».
