El cometa interestelar 3I/ATLAS fue descubierto hace apenas cinco meses y medio, y en ese tiempo ha arrasado en todo el mundo. Este peculiar objeto, sólo el tercer objeto interestelar descubierto entre los miles que se estima pasan por nuestro Sistema Solar, es infinitamente fascinante. Ha habido algunos estudios en las últimas semanas que explican que 3I/ATLAS está experimentando una aceleración no gravitacional. Sin embargo, dado que suena un poco como si algo más pudiera estar propulsándolo (un motor de una nave espacial, según algunas personas, por ejemplo), queríamos asegurarnos de que la gente supiera lo que eso significa realmente.
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Ha habido mucha desinformación sobre este cometa, incluidas afirmaciones de que era una nave espacial disfrazada que utilizó su paso cercano al Sol en octubre (una época en la que el cometa era invisible para nosotros debido al brillo del Sol) para realizar una maniobra invisible y atacar nuestro planeta. Dado que nada de eso sucedió, la atención se centra ahora en la aceleración no gravitacional, que es perfectamente normal en los cometas, pero que suena a ciencia ficción, así que ¿por qué no incluir algunos extraterrestres pérfidos?
¿Qué es la aceleración no gravitacional?
La aceleración no gravitacional significa que un cuerpo celeste experimenta una aceleración que no se debe a la fuerza gravitacional de otros cuerpos planetarios o del Sol. ¿Son cohetes? No, se debe a la desgasificación.
Los cometas son grandes trozos de hielo y roca, a menudo llamados «bolas de nieve sucias», y cuando se acercan al Sol, se calientan y comienzan a sublimarse. Esto significa que los hielos congelados del cuerpo (agua, dióxido de carbono, etc.) pasan de sólido a gas sin pasar por la fase líquida. Este no es un proceso sencillo y, a menudo, los cometas (y al menos un asteroide que conocemos, 3200 Phaeton) liberan chorros de material que forman la cola y la coma (la nube de gas y polvo que rodea el núcleo) que se ve a menudo en las imágenes.
Estos chorros pueden afectar, y a menudo afectan, el movimiento del cometa, produciendo una aceleración no gravitacional. No se puede determinar la dinámica exacta porque, considerando todo, el núcleo de los cometas es pequeño. A pesar de una coma que se extiende a lo largo de 100.000 kilómetros, el núcleo del famoso cometa Halley tiene sólo 15 kilómetros (casi 10 millas) en su eje más largo; 3I/ATLAS podría ser mucho más corto que eso.
Un cometa también gira, mostrando diferentes regiones a la luz del sol en diferentes momentos. Los cometas no son esferas perfectamente uniformes; son trozos desordenados con forma de patata. Esta lista desigual nos dice que los chorros y la desgasificación pueden ocurrir más en una parte del cuerpo que en otra, en diferentes intervalos y con diferentes efectos.
Aún así, de forma acumulativa, la pérdida de material desplaza los cometas. Para 3I/ATLAS, los investigadores pudieron medirlo utilizando telescopios terrestres (entre los que se incluyen los en órbita como el Hubble), junto con el Trace Gas Orbiter de la Agencia Espacial Europea alrededor de Marte y la misión Psyche de la NASA en el espacio profundo.
Estas observaciones combinadas sugieren una aceleración de aproximadamente medio micrón por segundo al cuadrado. Esto es pequeño en comparación con la atracción gravitacional de un planeta, pero cuando es constante, puede causar una desviación en la órbita prevista con el tiempo. Aún así, un cambio en la velocidad de menos de una micra por segundo cada segundo no nos parece una nave espacial artificial que intenta algo extraño.
Sin embargo, los autores de un nuevo estudio pudieron encontrar algo interesante en esta pequeña variación. Una estimación de la masa del cometa antes de que se acercara al Sol y experimentara la mayor parte de su desgasificación. Afirman que el peso del cometa en septiembre fue de 44 millones de toneladas; eso es aproximadamente un poco más de siete veces la masa de la Gran Pirámide de Giza. Si esta estimación es correcta, el núcleo de 3I/ATLAS podría ser un poco más pequeño que las estimaciones anteriores, unos 375 metros (1230 pies).
El estudio se publica en la revista Research Notes de la Sociedad Astronómica Estadounidense.
