El precio promedio del combustible diésel alcanzó los 5,04 dólares el galón en todo el país el martes, la última consecuencia del aumento de los precios del petróleo crudo provocado por el bloqueo iraní del Estrecho de Ormuz, una ruta crítica de tránsito de petróleo.
El combustible diésel es el producto refinado del petróleo crudo y los materiales de biomasa, y se utiliza en todo el mundo para impulsar vehículos como camiones de carga y reparto, transporte público, barcos y equipos agrícolas y de construcción. Según AAA, la última vez que los precios del diésel cruzaron la marca de los 5 dólares fue en diciembre de 2022.
Aunque es probable que el estadounidense promedio no conduzca un vehículo que funcione con diésel, la gasolina más pesada es crucial para alimentar la cadena de suministro global.
«El diésel es lo que mueve la economía real. Transporta los alimentos, los paquetes, los materiales de construcción y el inventario que se encuentra en los estantes de las tiendas», dijo Paul Dietrich, estratega jefe de inversiones de Wedbush Securities.
«Si la guerra de Irán mantiene elevados los precios del diésel, esto se convierte en un impacto directo sobre los precios al consumidor. Los alimentos se vuelven más caros, los costos de entrega aumentan y los presupuestos de los hogares se ajustan», dijo.
Los últimos precios del diésel son especialmente discordantes por la rapidez con la que han aumentado. Hace apenas un mes, el costo promedio de un galón de diésel era de aproximadamente $3,65, según los datos diarios de precios de combustible de la AAA.
Los agricultores fueron algunos de los primeros estadounidenses en sentir el impacto del aumento vertiginoso de los costos del diésel.
John Boyd Jr. es un agricultor de cuarta generación en Virginia que cultiva soja, maíz y trigo. Como miles de otras granjas familiares en todo el país, el negocio de Boyd está bajo una mayor presión financiera este año debido a los aumentos de precios provocados por acontecimientos en todo el mundo.
Boyd le dijo a NBC News que su tractor requiere 100 galones de combustible diesel para llenarlo. Según el promedio nacional actual, eso significa que Boyd estaría pagando alrededor de $500 por un tanque de gasolina, que “no dura mucho”.
«Eso es mucho dinero para mí», dijo Boyd.
Además del aumento de los costos del combustible, el precio de los fertilizantes también está aumentando debido a la guerra de Irán. Alrededor de un tercio de los ingredientes de los fertilizantes del mundo, en particular los suministros de urea, azufre y amoníaco, transitan por el Estrecho de Ormuz en su camino hacia los mercados globales.
La mayoría de los estadounidenses, sin embargo, no compran fertilizantes ni diésel en niveles cercanos a los que compran Boyd y otros agricultores.
En cambio, están absorbiendo el costo directo de la guerra de Irán en forma de precios más altos del gas sin plomo. El martes, el precio promedio por galón en todo el país alcanzó los 3,79 dólares, según la AAA, frente a sólo 2,92 dólares hace un mes.
El golpe a los presupuestos familiares por el aumento de los precios de la gasolina se produce en un momento en que los consumidores estadounidenses ya han estado luchando contra la fatiga de años de inflación que ha elevado el costo de los alimentos y otros artículos de primera necesidad cotidianos.
«Los mayores costos del combustible actúan como un impuesto», dijo Dietrich. «Los hogares no obtienen más valor por ese dinero extra. Simplemente les sobra menos para restaurantes, viajes, entretenimiento y compras discrecionales».
Ahora, los expertos dicen que el aumento de los precios de la energía debido a la guerra entre Estados Unidos e Israel con Irán probablemente suponga una carga económica aún mayor para los estadounidenses.
«Los consumidores pueden centrarse en los precios habituales de la gasolina, pero el diésel afecta a muchos otros gastos: entregas, carga aérea, envío de paquetes, servicios de transporte y bienes que requieren mucho transporte», dijo Dietrich.
UPS y FedEx ya han aumentado los precios agregando recargos para los envíos hacia y desde algunos países de Medio Oriente. Las aerolíneas comerciales también están aumentando los precios de las tarifas y los recargos por combustible a medida que se dispara el costo del combustible para aviones.
Inicialmente, el impacto del aumento de los precios del diésel en los comestibles probablemente será mínimo y se concentrará en «los tipos de alimentos que requieren un uso intensivo de tractores y/o camiones, perecederos, refrigerados y/o cultivados lejos de los centros de demanda», dijo Michael Adjemian, profesor del departamento de economía agrícola y aplicada de la Universidad de Georgia.
Sin embargo, con el tiempo todos sentirán el dolor.
«La inflación del diésel generalmente no es dramática al principio. Es gradual, pero difícil de reducir. Los consumidores tal vez no la noten en un día, pero al cabo de unas semanas aparece en todas partes en los recibos de comestibles, los recargos por entrega, los costos de viaje y el menor poder adquisitivo», dijo Dietrich.
En este punto, es difícil evaluar qué impacto tendrá el aumento de los precios del diésel en las tarifas de envío de contenedores.
Mientras continúa el conflicto con Irán, tanto los buques cisterna como los buques que transportan petróleo crudo se enfrentan a una red de perturbaciones en todo el mundo que han trastocado el modelo tradicional de fijación de precios de la industria.
Tampoco está claro qué tan rápido el tráfico marítimo de carga no petrolera volverá a la normalidad, si los combates disminuyen y las rutas de tránsito vuelven a ser relativamente seguras.
La administración Trump insiste en que el aumento de los precios del petróleo y todos los costos que se derivan de ellos disminuirán muy rápidamente tan pronto como Estados Unidos e Israel detengan sus ataques contra Irán.
«Puedo decirles que cuando esto termine, los precios del petróleo van a bajar muy, muy rápidamente. También lo hará la inflación. También lo hará todo lo demás», dijo el presidente Donald Trump el lunes en la Casa Blanca. “Pero, francamente, mucho más importante que los precios del petróleo a corto o incluso a largo plazo”, dijo, era que se le negara a Irán la capacidad de fabricar un arma nuclear.
Para Boyd, el granjero de Virginia, esto es un escaso consuelo.
«Sigo viendo las noticias y el presidente dice: ‘Oh, estas cosas son temporales'», dijo a NBC News. «No son temporales para mí».
