El partido abierto de los Estados Unidos entre Jimmy Connors y Aaron Krickstein que puso fin a una amistad

Este artículo es parte de nuestra serie de clásicos de Nueva York, una característica especial producida por El atlético Mirando hacia atrás en las clásicas actuaciones abiertas estadounidenses, atletas icónicos y momentos atemporales.

El atletismo tiene cobertura en vivo del US Open 2025

FLUSHING MEADOWS, NY-James Scott Connors, el luchador de Belleville, Illinois, ganó ocho títulos de Grand Slam durante una carrera de 24 años.

Es un cinco veces campeón del Abierto de US, un dos veces campeón de Wimbledon y un protagonista de la primera edad de oro del tenis profesional en los años setenta y ochenta.

Simplemente no lo busques en el bar de tenis «Star Wars» en el que cada Grand Slam se convierte, con viejas leyendas del deporte en todo el terreno. Están frente a las cámaras de televisión y detrás de las puertas cerradas de las suites corporativas, donde reciben cheques generosos para aparecer, estrechando algunas manos y contando algunas historias, antes de dirigirse a la próxima aparición.

Que se diviertan y sus tarifas de apariencia. Connors mantendrá su distancia. Sus relaciones con ellos siempre fueron un poco picantes. Connors, conocido por el mundo como Jimmy y ahora de 72 años, llamó a sus memorias «The Outsider», por lo que tal vez mantenerse alejado es lo mejor. Sus dos caderas artificiales, una de las cuales requirieron una segunda cirugía, y su esposa de 47 años, Patti, están felices de quedarse en casa cerca de Santa Bárbara.

Golfa con un grupo regular de amigos, toca el tenis varias veces a la semana y hace un podcast con su hijo, Brett. Hablan sobre los mundos del tenis y el juego. Ha realizado algunas buenas inversiones. El dinero no es preocupante. Elegir cómo pasar su tiempo es su recompensa.

Connors, quien fue, es y seguramente estará lleno de sorpresas por el resto de su vida, guardó su mayor para su especialidad en casa. Incluso con todos esos títulos de Grand Slam, y sus títulos récord 109 de la gira, Connors puede ser mejor conocido por un partido de cuarta ronda que jugó en el estadio Louis Armstrong en el US Open, el Día del Trabajo en 1991. Se despertó en su 39º cumpleaños en el último 16 de su torneo favorito, una legendaria supuestamente exagerada del deporte que se dedicaba a su último cumpleaños en su sellam.

Es el partido que los emisores de US Open solían mostrar durante los retrasos en la lluvia, antes de que el advenimiento de los techos en Grand Slams fuera obsoleto su armario de almacenamiento virtual de partidos clásicos.

Connors se había sometido a una cirugía de muñeca menos de un año antes. Entró en el Abierto de EE. UU. Como comodín, en el puesto número 174. Se enfrentaba a Aaron Krickstein, un jugador de 10 años de una y futura top-10, 14 años. Krickstein, de 24 años, estaba en su mejor momento atlético y regresó a la cima del deporte. La primera semana había sido brutalmente caliente, agitando a los jugadores mucho más jóvenes que Connors de su energía, dejándolos agotados por delante del final de los negocios del torneo.

Alguien olvidó mencionar todo eso a Connors. El exhibicionista de la entrepierna, cuyas diatribas profanas frotaron gran parte del establecimiento de tenis de la manera incorrecta, nunca fue mucho para seguir la sabiduría convencional.

Krickstein no sabía qué pensar del enfrentamiento. Nunca había vencido a Connors, sin victorias en cinco intentos. Había jugado Connors dos meses antes en Wimbledon. Connors lo había dejado en tres sets, 6-3, 6-2, 6-3.

A diferencia de muchos jugadores en la gira, a Krickstein le gustó Connors. Se habían conocido desde hace casi una década; Eran amigos. A Krickstein realmente no le gustaba jugar contra sus amigos. Especialmente este, que podría actuar como su alma gemela fuera de la cancha antes de transformarse en el alma más vengativa del planeta una vez que la primera pelota pasó por la red. Haría que la multitud despreciara a sus enemigos. Hizo intimidar a los árbitros y líneas en lo que parecía llamadas de maquillaje. Si los fanáticos se enojaran tanto que comenzaron a gritar a través de cada disparo, no los detendría.

Aún así, este fue el torneo favorito de Krickstein también. Era el sitio de su carrera de 1983 hasta la cuarta ronda, cuando solo tenía 16 años. Allí, produjo un regreso épico de dos sets para derrotar a Vitas Gerulaitis, una estrella de la época de la época de la ciudad natal con su cabello rubio fluido y personalidad de Studio 54.

«No hay razón para que Aaron Krickstein a los 24 años no deba vencer a Jimmy Connors, de 39 años, si puedo mantenerme concentrado mentalmente y jugar con mis estándares», dijo Krickstein durante una entrevista este verano desde Florida, donde es el director de tenis en el St. Andrews Country Club en Boca Raton.

A medida que se acercaba el día del partido, pensó que el calor del verano de Nueva York le daría una asistencia y demostraría demasiado para su oponente, dados los quemadores que habían estado viviendo.

«Y luego, por supuesto, el Día del Trabajo fue agradable y fresco y sin humedad», dijo Krickstein.

Aún así, cuando comenzó el partido, Krickstein sintió que iba de acuerdo con su plan. Fue un partido de día. Jugaron el primer set mientras gran parte de la multitud estaba almorzando. Krickstein hizo lo que tenía que hacer, manteniendo a Connors de regreso, ganando las manifestaciones más largas, sin ofrecer mucho de qué entusiasmarse. Lo ganó 6-3.

Entonces Connors comenzó a encontrar su ritmo, atando bolas a través de la red y cargándose detrás de ellos para terminar los puntos. Subió a una ventaja de 5-1 en el segundo set, solo para perderla cuando Krickstein empujó los procedimientos a un desempate. Con 7-7, Connors rompió una sobrecarga que parecía a Nick the Sdeline. El juez de línea lo llamó. El árbitro del presidente, David Littlefield, lo anuló. El baluarte meticulosamente construido de Krickstein contra cualquier tipo de caos se había derrumbado.

Connors apresuró a la silla. La multitud aulló. Littlefield le dijo a Connors que la pelota estaba claramente fuera, a pesar de que estaba en el lado opuesto de la cancha. Connors desató, señalando a Littlefield, burlándose de él, llamándolo vagabundo y probablemente algunas obscenidades, inaudibles a través del DIN. Connors le dijo a Littlefield que no podía ver bolas debajo de sus pies, mucho menos en la cancha. Littlefield se sentó en silencio sobre la silla como un estoico.

Los aullidos seguían y seguían. Connors lo disfrutó todo. Ganó el siguiente punto con una volea punzante y apuntó a Littlefield. Dos puntos después, el partido fue uniforme.

«Ese fue el comienzo de un partido loco», dijo Krickstein. «Quién sabe si lo sacé o no tuvimos ese altercado o él gritando al árbitro … Hubiera subido dos sets.

«Probablemente la historia sería muy diferente».

Irónicamente, Krickstein se restableció y navegó a través del siguiente set 6-1 antes de dejar que Connors regrese al partido en el cuarto set. Littlefied anuló otra llamada, y Connors desató una vez más, llamándolo «un aborto». Más estoicismo de Littlefield. Sin penalizaciones.

Krickstein tomó una ventaja de 5-2 en el quinto set, y fue entonces cuando Connors bateó a los posquemnadores. De repente, comenzó a correr por la cancha, poniéndose al día con las pelotas que un jugador de 29 años podría tener dificultades para conseguir, mucho menos alguien una década mayor que eso.

Ahora la multitud realmente iba. Krickstein recuerda haber servido para el partido y empujar un enfoque fácil de derecha de un tiro bajo caída de caída más allá de la línea de base. Los errores comenzaron a acumularse. La multitud se puso más fuerte con cada punto que ganó Connors, incluso en algunos de los errores de Krickstein.

Krickstein había estado en entornos hostiles antes. A menudo se desempeñaba bien en ellos. Este era diferente.

«Estaba en una niebla en los últimos cuatro a cinco, seis juegos», dijo. «No pude concentrarme realmente como lo hago normalmente en esas situaciones de presión al final de un partido».

Se dio cuenta de que Connors se detuvo entre puntos para recuperar su viento. Pensó en quejarse, pero pensó que empeoraría las cosas. No había forma de que Littlefield iba a incumplir a Connors frente a sus fieles de Baying.

«Habrían quemado el lugar», dijo Krickstein.

En el punto de partido, Connors se metió en la red y apuñaló una volea de revés en la cancha abierta. Levantó los brazos y se bombeó los puños, señalando a cada lado del estadio. Después de cuatro horas y 41 minutos de tenis, se realizó su trabajo para las vacaciones.

Para Connors, cuya carrera terminó en las semifinales con una derrota de tres set a Jim Courier, fue la última gran victoria de una gran carrera. Jugaría una temporada más y vencería a Krickstein una vez más antes de retirarse a fines de 1992.

Después de ese Barnburner del Día del Trabajo, los dos hombres no hablaron durante 23 años.

Krickstein (izquierda) y Connors antes de su partido de exhibición en 2015, que formalizó el final de una grieta de 23 años. (J Pat Carter / Associated Press)

Connors se negó a ser entrevistado para esta historia. Brett Connors, un productor de Tennis Channel, dijo que su padre, «Pops» a su hijo, no estaba loco por algunas cosas que fueron escritas sobre él en los últimos años, por lo que decidió no hablar públicamente más. Es una fuente de cierta frustración para Brett, que siente que su padre no recibe su debido al panteón de tenis, tal vez porque no está sentado detrás de un escritorio de televisión, repartiendo trofeos o de unentos de adquisición y trabaja en el circuito de apariencia de celebridades.

Connors planea venir a Nueva York con un amigo en los últimos días del US Open de este año, principalmente para visitar la ciudad y tener algunas cenas con su hijo. Planea volar de regreso al lado temprano del domingo 7 de septiembre, el día de la final de singles masculinos.

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«A decir verdad, desearía que lo haga», dijo Brett. «Me gustaría que obtuviera su debido».

Jimmy hizo un pequeño trabajo de televisión en la jubilación. Estuvo bien. Entrenó a Andy Roddick por un tiempo. A él le gustó eso. También hubo períodos limitados con Maria Sharapova y Eugenie Bouchard.

Brett dijo que su padre todavía ama el juego y la vida que le dio. Pero Jimmy también aprendió temprano, después de una serie de derrotas ante su amigo Ilie Năstase, que no podía ser amigo de tipos que necesitaba vencer. Entonces él no. No con John McEnroe, no con Björn Borg y no con Ivan Lendl. Gerulaitis, que pronunció la famosa cita «Nadie vence a Vitas Gerulaitis 17 veces seguidas» después de romper una racha perdedora larga a Connors, era un amigo. Eddie Dibbs, un profesional sólido en ningún lugar cerca del nivel de Connors, sigue siendo un amigo hasta el día de hoy.

«Hablan todo el tiempo», dijo Brett. «Él ama a Dibbs».

En cuanto a todos los demás, hacen lo suyo, lamiendo la atención cuatro veces al año. Jimmy hace el suyo. Hasta hace poco, muchos de sus viejos trofeos y otros adornos habían estado en una unidad de almacenamiento en Illinois desde que su madre murió hace 18 años. Brett dijo que cuando los recuperaron no hace mucho tiempo, su padre arrojó gran parte de la basura, especialmente los subcampeones.

Krickstein y Connors, mientras tanto, se reunieron en 2015. Krickstein invitó a Connors a su club en Florida para una exposición de recaudación de fondos, un partido de reunión, por así decirlo. Dado que Krickstein podría ser mejor conocido como el tipo que perdió ante Connors en esa épica, lo obligó, a pesar de tener dos caderas artificiales.

«Mantuve las bolas prácticamente en el centro, pero él todavía estaba jugando bien», dijo Krickstein. «Estaba jugando bien, y obviamente en mucha mejor forma».

Krickstein ganó 8-4. Jimmy Arias, otro Hotshot de la década de 1980, trabajó como el árbitro de la silla. Unas 750 personas aparecieron para mirar. Connors se quedó hasta las 11 de la tarde, hablando con los miembros, posando para fotos, haciendo todas las cosas que rara vez hace.

Krickstein también se ha movido mucho. Durante los primeros cinco o seis años después de la pérdida, Krickstein lo vislumbraría durante esos retrasos en la lluvia y se alejaría. No quería saberlo, hablar de ello o verlo.

Con la edad, las perspectivas pueden cambiar. Está bien con eso ahora.

«Es un partido icónico», dijo. «Las personas que lo vieron todavía lo consideran uno de los mejores partidos de tenis de todos los tiempos, a pesar de que no eran las finales y, aunque no era uno de los mejores partidos de tenis en cuanto al nivel de juego. Tenía un poco de todo».

La serie de clásicos de la Corte de Nueva York es presentada por Ralph Lauren.

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