Isaiah Hartenstein se mostró escéptico. A sólo unos pocos juegos del experimento del Thunder de iniciar a Hartenstein y Chet Holmgren uno al lado del otro, la química entre los dos grandes hombres era torpe en ambos extremos de la cancha. Hartenstein podía sentirlo. Cualquiera que estuviera mirando podría verlo.
Holmgren, la segunda selección del draft de 2022, había sido pívot toda su vida. Pero el Thunder, sabiendo que tenía que reforzar su primera línea después de una derrota en la Ronda 2 ante los Mavericks en 2024, contrató a Hartenstein ese verano en la agencia libre para hacer precisamente eso.
Debido a que ambos lidiaron con lesiones, no fue hasta febrero de la temporada pasada que Holmgren y Hartenstein finalmente comenzaron juntos.
«En los primeros dos juegos, no pensamos que realmente iba a funcionar», dijo Hartenstein.
El Thunder lució mejor con un centro en la cancha. Tener a Holmgren como titular y Hartenstein respaldándolo parecía ser la respuesta (con un Jaylin Williams emergente jugando minutos puntuales como tercer grande).
Quince meses después, y con un campeonato ya a cuestas, la idea de no titular a Hartenstein suena absurda. El Thunder ha derrotado a los Suns y Lakers en estos playoffs gracias en parte a su doble gran tándem.
A Mark Daigneault le encanta ser exploratorio (y rozando la audacia) con sus alineaciones, pero le damos crédito al entrenador del Thunder por ver cómo Holmgren-Hartenstein encajaba.
«Estábamos bastante seguros de que podría funcionar, porque el objetivo es tener a los mejores jugadores en la cancha, y ellos son dos de nuestros mejores jugadores», dijo Daigneault. “Es nuestro trabajo descubrir cómo hacer que eso funcione, y tenemos un equipo que baila con nosotros en eso.
«Y, en última instancia, es importante que pongan su corazón en ello. No importa lo que estemos haciendo; si no están totalmente comprometidos con ello, no funcionará».
Pero oh lo tiene.
Holmgren, posiblemente el jugador más impactante del Thunder en seis partidos de postemporada, anotó 22 puntos, nueve rebotes, tres asistencias, cuatro robos y dos bloqueos en la victoria del Thunder en el Juego 2 contra los Lakers el jueves. Hartenstein anotó 10 puntos, nueve rebotes, dos robos y dos bloqueos.
¿Recuerdas cuando el dúo delantero de los Mavericks, Dereck Lively II y Daniel Gafford, hicieron que el Thunder pareciera pequeño en esta misma ronda de playoffs hace dos años? Parece que fue hace una década. Esa fue también la serie en la que Josh Giddey fue enviado a la banca.
El gerente general del Thunder, Sam Presti, abordó ambos temas en la siguiente temporada baja. Cuando Giddey pidió un intercambio, Presti lo envió a Chicago por Alex Caruso (parece haber funcionado). Presti también firmó a Hartenstein, el ex Knick, con un contrato de tres años y 87 millones de dólares, la mayor cantidad que OKC había gastado en un agente libre.
Esos fueron movimientos para sellar el campeonato, y ahora el Thunder está compitiendo por otro.
Shai Gilgeous-Alexander mejoró aún más y Ajay Mitchell estalló, pero lo que hace que este equipo Thunder sea aún más aterrador que el anterior es la cohesión entre su par de jugadores de 7 pies.
Casi todas las combinaciones de alineación del Thunder son de élite, pero el año pasado, cuando Holmgren y Hartenstein compartieron la cancha, el Thunder superó a sus oponentes por 13,5 puntos por cada 100 posesiones. Este año, esa cifra saltó a 20,9 puntos por cada 100 posesiones.
El Thunder intimidó a los Suns, superados y de tamaño insuficiente, en la Ronda 1, y ahora Holmgren y Hartenstein están facilitando el trabajo a los grandes de los Lakers en la Ronda 2.
Ambos son fundamentales para la ofensiva del Thunder: Holmgren con su espacio en el campo y finalización del juego y Hartenstein con sus pases, pantallas y ese delicado flotador, pero son aún más letales en defensa. Holmgren es el bloqueador de tiros delgado y disruptor en todos los sentidos. Hartenstein es el ejecutor, el organizador y el principal reboteador.
«No sólo son grandes protectores del aro, son defensores realmente versátiles que hacen muchas cosas por nosotros», dijo Daigneault. «Cuando están juntos, es increíblemente impactante. Yo pondría a J-Will allí. Es tan disciplinado, inteligente y físico como el (jugador) que hay. Ya ha recibido no sé cuántos cargos en esta serie. También está en el medio de todo».
Jaylin Williams ofrece sombras de ambos centros titulares ofensivamente. Puede disparar como Holmgren y pasar como Hartenstein. Y aunque no tiene el mismo calibre de defensor, Williams ha mejorado inmensamente en ese lado de la cancha. El ex jugador de segunda ronda procedente de Arkansas está sobrecalificado para ser un tercer grande, pero eso es lo que hace grande al Thunder. La plantilla está repleta de muchachos que desempeñarían un papel más importante en casi cualquier otro equipo.
«Mark tiene una gran caja de herramientas», dijo Hartenstein. «Tenemos tantas formas diferentes en las que podemos jugar. Definitivamente es único. Pero creo también que la forma en que está construido nuestro equipo es que realmente no tenemos egos, y creo que eso es lo que ayuda a Mark a hacer lo mejor para el equipo».
El Thunder tiene el personal para ser el agresor o el contragolpe en cualquier situación. Puede igualar a equipos grandes por grandes de una manera que no podía hacer antes de Hartenstein. ¿Y si un equipo quiere jugar pequeño contra OKC? Bueno, buena suerte. Daigneault puede hacer zag yendo a lo grande o igualar al oponente con una alineación pequeña. De cualquier manera, ventaja OKC.
«Ese es el objetivo, tener un menú lo más amplio y con (la mayor) calidad posible», dijo Daigneault.
The Thunder es un restaurante con estrella Michelin pero con tanta oferta como The Cheesecake Factory.
«Si no tienes calidad», dijo Daigneault, «no importa lo que publiques».
Se remonta a lo que dijo Daigneault sobre encontrar formas de tener a sus mejores jugadores en la cancha, incluso si eso requiere algunos cambios.
La versión de ala-pívot de Holmgren se convirtió en un All-Star. Tal vez incluso un jugador All-NBA, como pronto descubriremos. Sus 17,1 puntos y 8,9 rebotes por partido en la temporada regular fueron los máximos de su carrera.
Después de promediar 11 puntos y 11 rebotes en su primera temporada con el Thunder, Hartenstein promedió nueve puntos y nueve rebotes esta temporada, aunque en menos minutos. Tanto su porcentaje de tiros de campo como su porcentaje de rebotes aumentaron.
Y la colaboración entre Holmgren y Hartenstein floreció.
«Creo que hicimos un gran trabajo trabajando juntos, viendo películas», dijo Hartenstein. «Estuvimos juntos todo el verano. Creo que es simplemente (intentar) hacernos la vida más fácil a los demás, y creo que realmente hemos encontrado la manera correcta de hacerlo».
Joe Mussatto es columnista deportivo de The Oklahoman. ¿Tienes una idea para una historia para Joe? Envíele un correo electrónico a jmussatto@oklahoman.com. Apoye el trabajo de Joe y el de otros periodistas de Oklahoma comprando un suscripción digital hoy en subscribe.oklahoman.com.
