HOUSTON, TX – 24 DE ABRIL: LeBron James #23; Luke Kennard #10 y Rui Hachimura #28 de Los Angeles Lakers observan durante el juego contra los Houston Rockets durante…
HOUSTON – Durante los primeros tres juegos de la serie de playoffs de la NBA entre los Rockets y los Lakers, alguien nuevo vestido de morado y dorado ha tenido que caminar hacia el fuego de la postemporada y negarse a parpadear.
Sin sus máximos anotadores, Luka Doncic y Austin Reaves, los Lakers han necesitado una opción anotadora secundaria detrás de LeBron James.
En el Juego 1, ese fue el oficial Luke Kennard, quien anotó 27 puntos y acertó 5 de 5 en triples. En el Juego 2, Marcus Smart aceptó ese papel y llenó la hoja de estadísticas con 25 puntos.
LeBron James (23), Luke Kennard y Rui Hachimura de los Lakers observan durante el partido contra los Rockets. NBAE a través de Getty Images
El viernes por la noche en Houston, ese alguien era Rui Hachimura.
No sólo anotó 22 puntos, anotó cuatro triples y jugó 44 minutos, aunque esa carga de trabajo te dice todo lo que necesitas saber sobre cuánto confía en él el entrenador de los Lakers, JJ Redick. Con los Lakers en territorio hostil en Houston, sabían que necesitaban un comienzo rápido para silenciar a la multitud.
Hachimura se impuso temprano, quemando a los Rockets con 16 puntos en el primer cuarto con 6 de 6 tiros, el mejor cuarto de anotación de su carrera.
«Era el enfrentamiento. Reed Sheppard me estaba protegiendo», dijo Hachimura. «Fue exactamente en lo que trabajamos y practicamos».
La preparación de Hachimura coincidió perfectamente con la oportunidad.
Houston se ajustó, como tenía que hacerlo. Las miradas fáciles desaparecieron y James (29 puntos) una vez más cargó con la carga anotadora de los Lakers.
Hachimura #28 de Los Angeles Lakers pasa el balón. NBAE a través de Getty Images
Pero Hachimura no desapareció. Esperó.
En el tiempo extra, entregó la secuencia que ayudó a definir la noche y sellar la victoria.
Con los Lakers aferrándose a una ventaja de 105-103, James disparó y falló un triple desde el ala izquierda. Hachimura atrapó el rebote en el aire a lo largo de la línea de fondo y, cuando cayó fuera del campo, lanzó el balón nuevamente al juego como un hombre que se niega a dejar morir la posesión. Kennard cayó con él, y momentos después, el balón encontró su camino de regreso a Hachimura, quien fingió un triple y luego condujo y atacó la canasta para una bandeja. Los Lakers se pusieron arriba por cuatro y nunca miraron atrás.
El desempeño de Hachimura fue del tipo que obliga a la directiva a revisar cada suposición que hizo el verano pasado.
El delantero japonés de 6 pies 8 pulgadas está jugando con un contrato de tres años y 51 millones de dólares que vence y que se suponía era móvil. Se esperaba que Hachimura fuera reemplazado en la fecha límite de cambios de febrero, como hicieron los Lakers con Gabe Vincent.
En cambio, lo retuvieron.
¿Y ahora? Esa decisión está envejeciendo como algo mucho más caro que 17 millones de dólares al año.
Porque Hachimura y el resto de los jugadores de rol de los Lakers no están jugando como jugadores de rol.
En el Juego 3, Smart se convirtió en el primer jugador desde Michael Jordan en 1991 en terminar con 21 puntos, 10 asistencias, cinco robos y dos bloqueos en un juego de postemporada. Habla de empresa de élite.
Ahora los Lakers tienen una ventaja asfixiante de 3-0 y están a una victoria de cerrar la puerta.
Rui Hachimura lanza una canasta de 3 puntos contra los Rockets anfitriones. NBAE a través de Getty Images
Frente a ellos hay un equipo de los Rockets que se deshace en tiempo real. Los grandes favoritos para ganar la serie ahora parecen un equipo que busca respuestas que nunca llegan. Como evidencia, no busque más allá de los errores que cometieron con una ventaja de seis puntos, el balón en sus manos y 25 segundos restantes en el juego.
“Errores horrendos”, dijo el entrenador de Houston, Ime Udoka. «No sé si quieres decir que es juventud o miedo al momento».
La única pregunta que queda ahora es ¿qué jugador de rol de los Lakers dará un paso adelante en el Juego 4 el domingo?
Quizás sea Deandre Ayton o Jaxson Hayes. O tal vez Reaves regrese para llenar el vacío.
Los Lakers tienen muchas opciones a la hora de cerrar la serie y seguir demostrando que este equipo no necesita estrellas lesionadas para salvar la temporada.
Crean otros nuevos en cada juego.
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