tFueron ocho meses, 21 partidos, cuatro eliminatorias, un penalti en el minuto 117 y un playoff. Un entrenador atrapado en Dubai donde ve cómo comienza la guerra sobre el agua, las bombas lo sacuden todo. Un equipo atrapado primero en Bagdad y luego en Jordania, con misiles volando a su alrededor. Un viaje complicado de 9.000 millas a México donde todo descansa en una noche, el último país en lograrlo. Y, cuando finalmente aterrizan, el héroe cuyo objetivo los llevó allí es detenido por el FBI y el hombre cuyas fotografías deben documentar la historia es rechazado. Puede que nunca haya existido un camino hacia una Copa Mundial como el de Irak.
«Ha sido una experiencia», dice Graham Arnold. Y el entrenador australiano de 62 años que los guió a través de todo – el “loco del fútbol” que es su otro “papá” y es acosado dondequiera que va – está convencido de que esto aún no ha terminado. «Ahora es el momento de mostrarle al mundo lo que tenemos». Escuchándolo, no puedes evitar creerlo. Sobre todo porque lo hizo cuando nadie más lo haría.
El día que el agente de Arnold llamó sobre la selección nacional de Irak, empezó diciéndole a su cliente que había llegado una oferta pero que él no la querría. A lo que Arnold respondió: ¿por qué no? Era mayo de 2025, menos de un año desde que dimitió como seleccionador de Australia porque se sentía “cocido”. Irak despidió a Jesús Casas y a casi toda la plantilla tras la derrota por 2-1 ante Palestina en la tercera ronda de la clasificación asiática. Y querían una respuesta rápida, a Arnold le dieron tres días. La respuesta parecía una obviedad, pero así es como a él le gusta, así que dijo que sí. Doce meses después aterrizaron en Chicago para disputar su primer Mundial desde 1986.
«Al principio la familia no me apoyaba mucho y los amigos estaban preocupados por la percepción de Irak», admite Arnold, «pero estuve fuera del juego durante seis o siete meses después de los Socceroos y me estaba volviendo un poco loco. Cuando entrenas, cada día tienes un propósito, un desafío. Cuando de repente eso no está ahí, mentalmente no es fácil lidiar con ello, y fue entonces cuando recibí la oferta. Hay una cosa realmente: soy un fanático del fútbol, me encanta entrenar. Se trataba de su equipo.
«Había jugado contra Irak a lo largo de los años. Un partido que destaca es el de 2007, cuando nos ganaron. [Australia] 3-1. Cada vez que los veía me parecía que tenían buenos jugadores pero algo no estaba bien. No podía entender por qué no se habían clasificado para un Mundial. Mi decisión se basó en la calidad de los jugadores. Si se hubieran clasificado hace seis o 10 años probablemente no lo habría hecho, pero el hecho de que no se hubieran clasificado durante 40 años fue un gran desafío, una gran oportunidad para hacer sentir orgullosos y felices a 46 millones de personas.
«Están completamente obsesionados con el fútbol; me sorprendió cuánta pasión había», dice Arnold. «El día que llegué a Bagdad fue el Real Madrid contra el Barcelona y es un día festivo así que todo el mundo puede verlo. Ven la Premier League y todo eso. Cuando arriba [Iraqi] Los equipos que juegan son 30.000, 40.000, 50.000. Y estaban desesperados por llegar al Mundial, por la bandera del país.
«Mucho de eso pasó a los jugadores. Una de las primeras cosas que vi fue que cuando los muchachos llegaron al campamento casi sufrían ataques de pánico porque había mucha presión. Pero soy muy bueno en psicología, muy en el cerebro, muy en desarrollar la confianza, no sólo de los jugadores como individuos sino como grupo. Hay mucha negatividad en torno a Irak. Sienten que, con las guerras, nunca tienen suerte en la vida, no son apreciados, ese tipo de cosas. Vi a 26 jugadores «Estoy obsesionado con sus teléfonos, así que prohibí las redes sociales. Si hacen eso, no los seleccionaré. Se han dado cuenta de que las redes sociales están llenas de mentiras y negatividad».
Arnold les dijo que él era su papá y que ellos eran sus hijos. Su personal eran sus hermanos y, por tanto, sus tíos. Había cosas que estaba decidido a cambiar y cosas que estaba decidido a cambiar. no a. “El primer día quise hacer una presentación y cuatro jugadores llegaron tarde y dije: ‘Si no estás preparado para llegar a tiempo, no tienes posibilidades de clasificar’. [But] Soy australiano, no podría venir y convertir a todos en australianos. Viví en Bagdad durante ocho meses porque quería descubrir cómo eran ellos como seres humanos, su cultura y su vida cotidiana. tuve que cambiar mi maneras. Un pequeño ejemplo: hace un calor apestoso (45°C, 50°C), por lo que nadie sale durante el día. Cenarán a las 11 de la noche. Eso afecta las sesiones de entrenamiento, al igual que los tiempos de oración”.
Tampoco fue sólo el entrenador. Nueve miembros del equipo nacieron en Europa: Suecia, Alemania, Dinamarca, Noruega y el Reino Unido. Una pareja nunca había estado en el país y ellos también tenían que entender Irak, dice Arnold. Luego estaba el idioma. “Aproximadamente el 80% habla [Arabic] y eso afecta incluso el rendimiento en el campo. Cuando comencé, enfrenté a los mejores jugadores según sus posiciones y fortalezas, pero luego me di cuenta de que algunos no hablaban el idioma, por lo que no había comunicación; Lo que he hecho últimamente son jugadores de habla inglesa en el lado izquierdo del campo y árabe en el derecho. Y un central y un mediocampista central que hablen ambos para que podamos comunicarnos, todos en la misma página”.
Arnold llegó durante la tercera ronda e Irak terminó tercero. En el cuarto, se perdieron ante Arabia Saudita por los goles marcados, y el entrenador calificó de “incorrecto” que los partidos se jugaran en una Arabia Saudita supuestamente “neutral”. En el quinto, en noviembre de 2025, empató 1-1 contra los Emiratos Árabes Unidos en Abu Dabi con cinco jugadores menos. El día de los preparativos para el regreso comenzaron en Basora, se fue la electricidad, el autobús se averió y se estropearon las luces. Luego está la historia de Arnold bajando las escaleras del hotel para pedir a miles de aficionados que guardaran silencio porque él y sus jugadores no podían dormir, y el baterista respondió: «Claro, entrenador, ¿a qué hora podemos empezar de nuevo?». y que les dijeran a las 5 p. m., lo cual hicieron en punto.
En el minuto 17 del tiempo añadido al final del partido de vuelta, el árbitro fue llamado al monitor de campo para una mano. Arnold no lo había visto y tampoco vio el penalti con el que Amir al-Ammari les dio el pase al playoff: estaba escondido detrás del banquillo con su intérprete, el exjugador del Sydney FC Ali Abbas. Lo cual, según él, no es sorprendente teniendo en cuenta los penaltis cometidos en el entrenamiento de la noche anterior. Sin embargo, Al-Ammari anotó y envió a Irak a enfrentarse a Surinam o Bolivia en Monterrey, México, pero surgieron obstáculos más serios. “Con las guerras había un poco de distracción”, dice el entrenador, que es una manera de decirlo.
Arnold, que había sido despertado por el sonido de los helicópteros a las 4 de la mañana y conducido a Kuwait siguiendo el consejo del embajador australiano después de que la embajada estadounidense en Bagdad fuera evacuada siete meses antes, estaba en Dubai observando a un jugador cuando Israel y Estados Unidos atacaron a Irán en la mañana del 28 de febrero, matando a Ali Khamenei. A apenas 2 kilómetros de distancia a través del agua, lo describe como el ruido más fuerte que jamás haya escuchado: el hotel en movimiento. Debido a que debía volar de regreso a Irak para prepararse para el desempate de ese día, en el camino al aeropuerto le dijeron que el espacio aéreo estaba cerrado. Arnold estuvo atrapado durante 10 días, mientras que su equipo y su personal quedaron atrapados en Bagdad.
«Le pedí a la FIFA que pospusiera el partido. La FIFA lo llamó FIFA Fair Play. Bueno, no era realmente justo que no pudiéramos sacar a los jugadores y al personal de trastienda de Bagdad. Terminaron ayudándonos, consiguiendo un vuelo chárter a Amman, Jordania. Los jugadores tuvieron que hacer un viaje en autobús de 28 horas. Luego, cuando llegaron allí, se quedaron atrapados durante 36 horas debido a los misiles y bombas que estallaron alrededor del hotel. Finalmente llegaron a Lisboa y de allí a Monterrey».
Cuando los jugadores iraquíes llegaron al hotel a las 2 de la madrugada, Arnold los estaba esperando. «Lo primero que hice fue decir: ‘Bien, ¿para qué vamos a usar esta guerra? ¿Una excusa? ¿O una motivación? Porque si va a ser una excusa, mejor nos vamos a casa hoy».
Irak venció a Bolivia 2-1 y se quedó con el último lugar para la Copa del Mundo. El hombre que anotó el gol de la victoria, Aymen Hussein, fue detenido en el aeropuerto O’Hare rumbo a Estados Unidos para sus últimos preparativos para la Copa del Mundo. Dos días después, se prohibió la entrada al árbitro somalí Omar Artan. “Todo está bien 1781574121″, dice Arnold. «Aymen fue entrevistado con otros seis jugadores. Estuvo atrapado durante unas ocho horas con el FBI y la seguridad estadounidense. [but] Está aquí con nosotros, entrenando bien y parece estar bien. Estados Unidos tiene sus maneras con los pasaportes y el control de visas. Es triste y quieres que todo sea fútbol pero estas cosas pasan.
“El espacio aéreo iraquí acaba de volver a cerrarse también, así que probablemente lo peor en este momento es que los jugadores que esperaban traer a sus familias para los partidos no pueden conseguirlo. [them] fuera de Bagdad. Con suerte, se reabrirá el espacio aéreo y podrán llegar aquí para ver a sus hijos, esposos y familiares enorgullecer al país”.
Estar allí hace eso, pero hay más. La victoria sobre Andorra y el empate 1-1 con España aumentan la confianza. «Esta será mi cuarta Copa del Mundo y los resultados no siempre son ‘correctos’: en la última, Arabia Saudita venció a Argentina», dice Arnold. «Se trata de preparar a los jugadores mentalmente. Tenemos un grupo muy, muy difícil con Noruega, Francia y Senegal, pero es una gran oportunidad. La gente dice Grupo de la Muerte, pero es el Grupo de la Emoción. Siento que seremos incluso mejores en esta Copa del Mundo que en la clasificación porque ahora se han quitado completamente el peso de encima.
«No tenemos absolutamente ninguna presión porque todo el mundo, incluso en Irak, espera que perdamos los tres partidos. Lo más importante es que cuando crucemos esa línea blanca seamos valientes, juguemos con energía y emoción. Es un privilegio estar contra jugadores fantásticos como Erling Haaland, Kylian Mbappé y Sadio Mané. Es enorme: una oportunidad de demostrar lo que tenemos. Soy grande en hacerles creer que somos capaces de hacer algo que sorprenderá al mundo y realmente lo creo en En este Mundial sucederá”.
