La frustración y la controversia en torno al arbitraje en el Juego 3 se desvanecieron rápidamente en el Juego 4 cuando los Carolina Hurricanes recordaron a todos por qué han sido uno de los equipos de playoffs más dominantes de la NHL.
Carolina irrumpió en el Bell Centre el miércoles por la noche y logró una convincente victoria por blanqueada de 4-0 sobre los Montreal Canadiens, tomando una ventaja de 3-1 en la final de la Conferencia Este y empujando a Montreal al borde de la eliminación.
En medio de la difícil pérdida, Wayne Gretzky compartió una perspectiva tranquila y solidaria sobre el capitán de los Canadiens, Nick Suzuki.
Wayne Gretzky le da a Nick Suzuki el beneficio de la duda
Si bien el tercer juego se redujo a momentos controvertidos y oportunidades perdidas, el cuarto juego fue simplemente una muestra de la estructura, presión y experiencia de playoffs de Carolina.
El primer período fue físico y muy disputado durante casi 14 minutos, con Montreal mostrando algo de energía desde el principio, especialmente en el juego de poder. Pero las cosas se desmoronaron rápidamente al final del primer período cuando los Hurricanes explotaron con tres goles en sólo 2 minutos y 47 segundos. Más tarde, Carolina añadió un gol a portería vacía en el tercero para sellar la victoria.
Montreal tuvo problemas ofensivos toda la noche, logrando solo 18 tiros mientras enfrentaba un implacable ataque de 43 tiros de Carolina.
Aún así, uno de los momentos más importantes de la serie sigue siendo la oportunidad perdida de escapada de Nick Suzuki en el tiempo extra del Juego 3, una jugada que incluso llamó la atención de Wayne Gretzky.
Hablando antes del Juego 4, Gretzky elogió la configuración de Lane Hutson y al mismo tiempo simpatizó con la presión que enfrentó Suzuki en ese momento. “Qué pase de Hutson”, dijo Gretzky. «Fue como si Joe Namath lanzara un pase perfecto. Estaba justo en su palo, por encima de dos, aterrizó plano en su palo, ¿verdad? Y tú eres el capitán de los Montreal Canadiens, y te das cuenta, está bien, tengo la oportunidad de ir arriba dos juegos a uno en esta serie».
Gretzky notó que Suzuki tenía una gran abertura entre la almohadilla del portero y el poste, pero desaprovechó la oportunidad por poco. Pero en lugar de criticar duramente a Suzuki, Gretzky se centró en los altibajos emocionales que conlleva el hockey de playoffs.
«Es deprimente y decepcionante», admitió Gretzky. «Pero escuchen, lo mejor de los playoffs es que hay tantos picos y valles. Y cuando llegas a ese valle, no puedes caer demasiado, no puedes estar demasiado abajo. Y luego, cuando ganas esos juegos importantes, no puedes llegar demasiado alto».
Suzuki todavía tiene unos impresionantes 16 puntos en 18 juegos de playoffs en esta postemporada, pero la implacable presión defensiva de Carolina lo ha mantenido fuera del acta en cada uno de los últimos tres juegos.
Según los números de Opta, los Canadiens han realizado 43 tiros a portería en 197:35 de tiempo de juego en los últimos tres juegos, con un promedio de 13,1 tiros cada 60 minutos. Ese recuento es el más bajo por 60 minutos de cualquier equipo de la NHL en un lapso de tres juegos (regulares o playoffs) desde que se registraron los tiros por primera vez en 1955-56.
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Para el núcleo joven de Montreal, la serie ha sido una dura lección de hockey de playoffs contra un equipo veterano de Carolina. Ahora abajo 3-1, los Canadiens se dirigen a Raleigh enfrentando la eliminación en el Juego 5.
