MALIBÚ, California – No, la racha ganadora de Gonzaga contra Pepperdine no se remonta al primer año del programa en la Conferencia de la Costa Oeste, incluso si pudiera sentirse así cuando los Zags, séptimo clasificado, abren su 37ª y última temporada del WCC jugando contra el equipo contra el que han acumulado más victorias bajo el entrenador Mark Few.
Alguien podría compilar una lista extensa de números, registros y datos estadísticos para medir el dominio de Gonzaga en el CMI durante las últimas tres décadas. Citar la racha ganadora activa contra Pepperdine también sería suficiente.
Hasta el momento, son 49 victorias consecutivas para Gonzaga (12-1) sobre Pepperdine (5-8) antes del primer partido del WCC del domingo a las 5 pm (SWX) en Firestone Fieldhouse. Los apostadores dan a los Zags posibilidades más que grandes de capturar las 50 millas de la costa de Malibú, con el equipo de Few favorecido por 28½ puntos.
Actualmente, la racha de 49 juegos de Gonzaga contra Pepperdine es la racha activa más larga de cualquier equipo del país contra otro oponente de la División I. También está empatada en la segunda racha más larga en la historia de la NCAA. Los Zags y los Waves están programados para jugar dos veces esta temporada, pero necesitarían enfrentarse por tercera vez en el torneo WCC (o en un juego fuera de la conferencia en algún momento en el futuro) para que GU iguale el récord de 52 victorias consecutivas de UCLA, establecido contra Cal de 1961 a 1985.
Sobre el papel, no se espera que Gonzaga se ponga a prueba en el WCC como lo fue la temporada pasada, cuando los Zags perdieron cuatro partidos de liga. KenPom.com le da al equipo de Few al menos un 87% de posibilidades de ganar todos los partidos de su calendario hasta el final de la temporada regular en Saint Mary’s, donde los Zags sólo tienen un 73% de posibilidades de ganar.
Sin embargo, no se preocupe si el enfoque de Gonzaga se desvía.
Los Zags todavía están en la mira por un puesto número 1 en el Torneo de la NCAA y probablemente no puedan permitirse más de un desliz en los próximos dos meses si esperan obtenerlo el Domingo de Selección. Mientras tanto, jugadores como Graham Ike y Braden Huff pueden estar recibiendo motivación de otras fuentes. Ike y Huff, que promedian 36,1 puntos combinados, formaron parte de los equipos de 2023-24 y 2024-25 que concedieron títulos absolutos de la temporada regular del WCC a sus rivales de Saint Mary’s.
Los Zags han ganado 26 campeonatos de temporada regular desde 1994, pero dejaría un sabor amargo para Ike, Huff, Few y otros si no se fueran con al menos uno de los últimos tres títulos antes de unirse a la reconstruida Conferencia Pac-12 la próxima temporada.
Más que hardware, Few también está interesado en ver lo que su equipo puede lograr desde el punto de vista del crecimiento.
Los Zags tienen solo un defecto en la columna de victorias y derrotas, pero usaron cinco alineaciones iniciales diferentes durante el juego fuera de la conferencia, experimentaron con docenas de rotaciones/combinaciones e hicieron que los nueve jugadores de la rotación (10 si se incluye al reserva profundo Davis Fogle en la ecuación) contribuyeran en diferentes puntos.
«Ni siquiera estamos a la mitad de nuestra temporada», dijo Few. «Los equipos que continúan mejorando, lo he dicho todos los años: tienen que seguir mejorando y esos son los que ganarán y avanzarán en el torneo de la NCAA. Los equipos que se queden estancados en su forma de jugar a finales de diciembre, eso no va a suceder. Tenemos que permanecer en ese plano de crecimiento».
Pepperdine fue elegido para terminar en el puesto 11 de 12 equipos en la encuesta del WCC de pretemporada, mientras que Gonzaga recibió nueve de 12 votos para terminar primero. Los Waves son un equipo nuevo con la excepción de un jugador, el delantero Danilo Dozic, que jugó en la semifinal del torneo WCC del año pasado en la derrota ante Saint Mary’s.
El entrenador de segundo año, Ed Schilling, tuvo que reemplazar a otros cuatro titulares, incluido el armador Moe Odum, quien anotó 12 puntos y siete asistencias para Arizona State en la derrota 77-65 ante Gonzaga el 14 de noviembre, y el delantero Dovydas Butka, quien anotó 19 puntos y atrapó seis rebotes para Campbell cuando los Camels perdieron 98-70 en el McCarthey Athletic Center el 17 de diciembre.
Los escoltas de primer año de Pepperdine, Aaron Clark (14,5 puntos por partido) y Javon Cooley (13,9) representan más de un tercio de la puntuación del equipo. Cooley está disparando al 38,9% desde la línea de 3 puntos.
Otro recién llegado, Styles Phipps, está promediando cifras dobles con 12,4 puntos por partido junto con 6,4 rebotes y 5,5 asistencias. Phipps, un guardia de segundo año de 6 pies 2 pulgadas, fue compañero de equipo de Tyon Grant-Foster de Gonzaga en el Gran Cañón y promedió 7,8 minutos para el equipo del Torneo de la NCAA de los Antelopes la temporada pasada.
Los Zags no necesitarán profundizar demasiado para obtener información sobre el delantero suplente Pavle Stosic. El junior estuvo en la plantilla de GU hace dos años, promediando 3,3 mpg para un equipo que avanzó al Sweet 16. Stosic vistió la camiseta roja la temporada pasada en Utah State antes de transferirse a Pepperdine, donde promedia 3,9 ppg y 3,9 rpg en 18 mpg desde el banco.
