COLLEGE STATION, Texas — Rueben Bain puso los ojos en blanco, sonrió, luego levantó su teléfono celular, la pantalla bloqueada brillaba con una foto del liniero ofensivo de Texas A&M, Trey Zuhn III. Bain había anticipado la pregunta. Estaba deseando que llegara.
En el período previo al partido de playoffs de fútbol universitario del sábado entre Miami y Texas A&M, Zuhn entregó el material del tablón de anuncios y dijo a los periodistas que no creía que Bain «sería una amenaza de la que debiéramos preocuparnos demasiado».
Gran error.
«No nos agrada que nos falten el respeto», dijo Bain. «Algunas personas dijeron algunas cosas que no deberían haber dicho».
Bain y la defensa de Miami dominaron en una victoria por 10-3 sobre los Aggies, poniendo fin a una temporada alguna vez prometedora de Texas A&M y enviando a los Hurricanes al Goodyear Cotton Bowl, donde se enfrentarán a Ohio State.
Bain terminó con 5 tacleadas (4 por pérdida) y 3 capturas, además de bloquear un intento de gol de campo en la primera mitad.
El resto de la defensa siguió su ejemplo, acumulando nueve tacleadas para pérdida y creando tres tomas de balón, incluida una intercepción que selló el juego en la parte trasera de la zona de anotación con 24 segundos por jugar por parte del estudiante de primer año Bryce Fitzgerald.
Después de la victoria, el ala defensiva Akheem Mesidor nombró a los jugadores que se enfrentaron a los Aggies (línea defensiva, backs defensivos, apoyadores) y luego mencionó a Fitzgerald.
«¡Bryce!» Bain y el esquinero Keionte Scott gritaron al unísono, riendo.
Fitzgerald llegó al campus en junio, pero rápidamente hizo sentir su presencia y su papel en la defensa de Miami creció a medida que avanzaba la temporada. El sábado, fue una estrella, interceptando dos pases del mariscal de campo de los Aggies, Marcel Reed. Este último llegó en tercera y gol en el 5 después de que los Aggies marcharan por el campo en un esfuerzo por empatar el marcador. Fitzgerald se paró frente a un pase destinado a Melin Ohrstrom y comenzó la celebración.
«Es un estudiante rápido», dijo el entrenador de Miami, Mario Cristóbal. «Él nunca se inmuta. Pasa cada minuto que está despierto estudiando, pero cuando se encienden las luces, algunos chicos simplemente lo tienen». Él es ese tipo. Él simplemente sabe qué hacer y cómo hacerlo».
Hace un año, esta defensa de Miami mantuvo a los Hurricanes fuera de los playoffs. Con la futura selección número uno del draft de la NFL, Cam Ward, haciendo magia en la ofensiva, la maltrecha secundaria de Miami creó una reacción en cadena que condujo a un completo colapso defensivo en la recta final de la temporada. Miami perdió dos de sus últimos tres juegos para caer del puesto número 4 en la clasificación a quedar fuera de los playoffs.
Cristóbal respondió haciendo un cambio en el coordinador, incorporando a Corey Hetherman (ahora finalista del Premio Broyles, otorgado al mejor entrenador asistente en el fútbol universitario) y enfocándose en reconstruir la parte trasera de la defensiva. Fitzgerald, Scott y el traspaso de Xavier Lucas fueron claves para el cambio. Con la secundaria asegurada, el frente defensivo quedó libre para causar estragos, y Mesidor y Bain hicieron exactamente eso contra los Aggies.
«Nos sentamos en el vestuario durante unos 15 minutos. [after the game]», dijo Bain, «solo digo lo loco que fue para nosotros ganar este juego de esta manera».
Hetherman dijo que el enfoque de la defensa de Miami era más la paciencia y mantener a Reed dentro del bolsillo. El mariscal de campo de A&M tuvo algunos problemas que le dieron tiempo para encontrar receptores abiertos o acumular yardas por tierra. Pero Hetherman dijo que priorizó mostrarle a Reed diferentes esquemas de cobertura para mantenerlo desequilibrado y, finalmente, eso permitió que el frente defensivo de Miami aplicara presión.
Las siete capturas de Miami contra Texas A&M están empatadas en la mayor cantidad por una defensa de los Canes en las últimas seis temporadas. Y aunque hubo preocupación sobre cómo la línea ofensiva de Miami manejaría el ruido de la multitud en Kyle Field, donde más de 104,000 fanáticos brindaron una banda sonora sofocante, fue la línea O de los Aggies la que fue sancionada con múltiples penalizaciones.
«Perdimos el juego de la línea de golpeo y creo que empeoró en la segunda mitad», dijo el entrenador de los Aggies, Mike Elko. «Simplemente no podíamos mantenerlos alejados de nosotros. No podíamos establecer el juego terrestre. Nos volvimos unidimensionales. Una vez que nos volvimos unidimensionales, pudieron dar el primer golpe».
En general, Miami limitó a los Aggies a sólo 326 yardas ofensivas y 89 por tierra, sólo 50 de los tres corredores de A&M: Le’Veon Moss, Rueben Owens y EJ Smith.
Y cuando Miami enfrentó la adversidad, la defensa estuvo en su mejor momento. Los tres viajes de A&M a la zona roja sumaron sólo tres puntos, y cuando el receptor de Miami, Malachi Toney, perdió el balón cerca del mediocampo al final del juego, la defensa de los Hurricanes siguió con un rápido triple.
«Hace un año, tuvimos dificultades para detener a la gente en defensa», dijo Cristóbal. «Este fue uno de esos juegos en los que sentimos que estábamos aguantando bien y derribándolos. La confianza que [the defense] está fuera de serie y hoy marcaron la diferencia».
