El receptor de segundo año de los Carolina Panthers, Jalen Coker, pasó el último día de la temporada regular de la NFL con su novia en su casa en Charlotte viendo a los Atlanta Falcons jugar contra los New Orleans Saints y apoyando una victoria de Atlanta.
La derrota de los Panthers ante los Tampa Bay Buccaneers el día anterior significó que Carolina necesitaba algo de ayuda para asegurar su primer título de la División Sur de la NFC en una década.
Los Falcons lograron un triunfo 19-17 y los Panthers, que ganaron un desempate por el título divisional, abrirán los playoffs de la NFL en casa contra Los Angeles Rams a las 4:30 pm el 10 de enero.
«Era una posición interesante», dijo Coker, la ex estrella de Holy Cross, en una entrevista telefónica esta semana, «toda la logística, pero estaba seguro de que jugaríamos esta semana. No creo que mi forma de pensar haya cambiado alguna vez, incluso después de no ganar el juego en Tampa. Siempre me preparé como si íbamos a jugar este juego».
Los Panthers están en la postemporada por primera vez desde 2017 y con marca de 8-9 son el quinto equipo desde 2010 en llegar a los playoffs con un récord de menos de .500.
«Personalmente, (llegar a los playoffs) es un logro increíble y es un logro increíble para nosotros como equipo», dijo Coker. «Estoy deseando ponerlo todo en juego por mi equipo y por mis muchachos (contra los Rams). Como comunidad, esto es enorme. No hemos estado aquí desde hace mucho tiempo. Estamos realmente orgullosos de la posición en la que estamos. Estamos orgullosos del trabajo que hemos realizado y estamos listos para lograrlo».
Coker, líder de todos los tiempos de Holy Cross en yardas recibidas y touchdowns recibidos, anotó su primer touchdown de 2025 en la victoria de los Panthers por 31-28 sobre los Rams el 30 de noviembre.
Al salir de HC, Coker firmó con los Panthers como agente libre no reclutado y comenzó la temporada 2024 en el equipo de práctica del equipo. La paciencia, la perseverancia y el trabajo duro le valieron un lugar en la lista activa en la Semana 4.
Terminó su temporada de novato en la NFL con 42 recepciones para 478 yardas y 2 touchdowns, y obviamente estaba ansioso por aprovechar esos números este año.
Sin embargo, una lesión en el cuádriceps dejó fuera a Coker durante las primeras seis semanas de esta temporada.
«No fue genial», dijo Coker, «pero la vida se trata de cómo reaccionas ante las cosas. Elegí responder bien y aceptar mi preparación, apoyarme en el personal que tenemos aquí y confiar en ellos para llevarme de regreso a donde quería estar y hacer todo lo que pueda para tener un impacto en este equipo.
«Nunca tuve dudas de que volvería», dijo Coker. «Era sólo una cuestión de cuándo, según la gravedad de la lesión».
Coker hizo su regreso en la Semana 7 con los New York Jets.
«Fue muy, muy gratificante», dijo Coker. «Fue la culminación de un arduo trabajo, no sólo el mío, sino la creencia de mis entrenadores, compañeros de equipo, personal de entrenamiento y personal de nutrición de ponerme en el camino correcto para volver a jugar los domingos».
En la derrota del 3 de enero ante los Bucs, Coker, de 6 pies 3 pulgadas y 213 libras, jugó la mayor cantidad de jugadas de la temporada y en el último cuarto superó en salto a un defensor de Tampa en la zona de anotación para atrapar un pase de touchdown de 8 yardas del mariscal de campo Bryce Young.
Coker terminó con seis recepciones para 47 yardas, el máximo de la temporada.
«Es un gran momento para Jalen», dijo el entrenador de los Panthers, Dave Canales, en su conferencia de prensa del 5 de enero. «Ha estado dando un paso al frente y haciendo jugadas para nosotros, por lo que vimos la semana pasada como una oportunidad para sacarlo un poco más en 12, 13 personas. Sacarlo solo por la forma en que está produciendo y darle más oportunidades».
En la temporada, Coker tiene 33 recepciones para 394 yardas y 3 TD.
Coker, quien lideró a FCS con 15 recepciones de touchdown en su temporada senior de 2023, ha estado en contacto con su ex compañero de HC Luke Newman, un guardia novato suplente de los Chicago Bears, varias veces durante la temporada.
Los Bears abren los playoffs contra los Packers a las 8 pm el 10 de enero.
Newman, quien jugó una temporada de posgrado en Michigan State, fue una selección de sexta ronda de los Bears.
Coker y Newman fueron compañeros de equipo durante cuatro años en HC.
«Estoy orgulloso de donde vengo», dijo Coker. «El viaje que he emprendido y que he demostrado que tenía razón todo el tiempo sabiendo que, sin importar dónde estuviera, iba a tener un impacto a este nivel. Estoy simplemente bendecido».
Coker y su entrenador de Holy Cross, Bob Chesney, están en contacto regular. Coker estaba encantado de ver a Chesney convertirse recientemente en el nuevo entrenador de UCLA.
«Creo que eso es enorme para él», dijo Coker. «Sigue demostrando por qué es un gran entrenador y sigue ganando en todos los niveles».
Tal como siempre lo hizo en Fitton Field, Coker tendrá un gran contingente familiar animándolo en el Bank of America Stadium el sábado por la tarde.
«Estamos listos para asumir el desafío», dijo Coker. «Sabemos lo que se necesita para vencer a un equipo realmente bueno. Estamos emocionados, listos para llenar ‘The Bank’ y montar un espectáculo».
–Comuníquese con Jennifer Toland en jennifer.toland@telegram.com. Síguela en X, antes conocido como Twitter, @JenTolandTG.
