Una investigación reciente dirigida por científicos de la Universidad de Hawai’i en Mānoa encontró que la tensión tectónica a lo largo de los sistemas de fallas de San Andrés y San Jacinto en el sur de California ha alcanzado, en algunos lugares superado, los niveles más altos observados en los últimos 1.000 años.
El estudio, publicado recientemente en el Revista de investigación geofísica: Tierra sólidatiene implicaciones directas para las evaluaciones de peligro sísmico en uno de los corredores más densamente poblados y de infraestructura crítica en los Estados Unidos.
«Nuestros resultados muestran que los niveles de tensión en múltiples segmentos de fallas están ahora en o por encima de los valores más altos observados en el último milenio y que la región puede ser capaz de sufrir una gran ruptura que involucre ambos sistemas de fallas», dijo la autora principal Liliane Burkhard en un comunicado de prensa.
Burkhard es un afiliado de investigación en Instituto Hawaiano de Geofísica y Planetología en la Universidad de Hawai’i en Mānoa Escuela de Ciencias y Tecnología de los Océanos y la Tierra.
También es científica de la Universidad de Berna, Suiza.
«También descubrimos que Cajon Pass puede actuar como una ‘puerta sísmica’: a veces bloquea grandes rupturas para que no crucen entre las fallas y, a veces, les permite pasar e involucrar a ambos sistemas en un solo evento», dijo Burkhard.
Los investigadores construyeron un modelo informático basado en la física que simula cómo se acumula y libera la tensión a lo largo de los sistemas de fallas del sur de San Andreas y San Jacinto, incluido Cajon Pass, que es un cruce crítico entre los dos sistemas de fallas.
Alimentaron el modelo con un registro de 1.000 años de la historia de los terremotos de la región reconstruido a partir de evidencia geológica, como la datación por radiocarbono de sedimentos desplazados y registros de anillos de árboles.
Al ejecutar esta simulación hasta el día de hoy, estimaron cuánto estrés se ha acumulado.
«Las condiciones que determinan si la ‘puerta sísmica’ en Cajon Pass se abre o permanece cerrada parecen estar relacionadas con qué tan alineados están los niveles de tensión en los dos sistemas de fallas entre sí en el momento de la ruptura», dijo Burkhard. «En este momento, con la tensión en niveles históricamente altos en toda la región y más de 160 años transcurridos desde la última ruptura importante, el sistema se encuentra en un estado de carga crítica».
Los resultados de este estudio sugieren que la tensión que normalmente se liberaría en grandes terremotos ha seguido acumulándose y ahora se encuentra en niveles sin precedentes.
Quizás lo más importante es que el estudio demostró que Cajon Pass podría facilitar una ruptura conjunta de las fallas de San Andrés y San Jacinto simultáneamente, lo cual es un escenario que podría ser significativamente más dañino que un evento de falla única.
Y que afecta a zonas densamente pobladas como Los Ángeles, San Bernardino, Riverside y el Valle de Coachella.
Este tipo de modelado de tensiones basado en la física puede ayudar a perfeccionar las evaluaciones de peligros sísmicos e informar la planificación de infraestructura, la preparación para emergencias y los códigos de construcción en la región.
Además, el marco de modelado utilizado en este estudio es aplicable a otras uniones de fallas complejas a nivel mundial, por lo que los investigadores están interesados en desarrollarlo como una herramienta reutilizable para evaluaciones de peligros de fallas múltiples.
«Esta no es una predicción de cuándo ocurrirá un terremoto», dijo Burkhard. «Sin embargo, estudios como este son contribuciones importantes a la investigación nacional y mundial sobre el riesgo de terremotos, ya que utilizamos ciencia cuantitativa rigurosa para comprender mejor el riesgo que enfrentan millones de personas».
Lo que los investigadores pueden decir es que el sistema está bajo estrés crítico y que modelos basados en la física como éste les dan una imagen más clara de la variedad de escenarios para los cuales deben estar preparados.
“Esa información es importante para las evaluaciones de peligros, la planificación de infraestructuras y la preparación para emergencias”, afirma.
