Los científicos advierten que un terremoto podría estar dirigiéndose a California, ya que investigaciones recientes sugieren que la presión sísmica en dos grandes fallas es la más alta en cualquier punto de los últimos 1.000 años.
El nuevo artículo, publicado en el Revista de investigación geofísicano predice cuándo se producirá un terremoto. Pero encuentra que las fallas del sur de San Andrés y San Jacinto ahora están soportando más estrés acumulado que en cualquier otro momento del último milenio, un estado que los autores llaman «críticamente cargado».
El último terremoto de California de una escala similar fue el terremoto de magnitud 7,9 de San Francisco del 18 de abril de 1906, que mató a unas 3.000 personas y devastó gran parte del Área de la Bahía.
Pero si bien ese desastre desató enormes cantidades de energía, lo hizo en la falla de San Andrés, en el norte. Los sistemas de fallas del sur examinados en el nuevo estudio no se vieron afectados.
Debido a que los terremotos en una parte de la red de fallas no alivian la presión en otras partes, los investigadores dicen que estas secciones del sur han seguido acumulando tensión durante décadas y, en algunos lugares, siglos.
Lo que encontraron los expertos
Los geólogos, dirigidos por Liliane Burkhard de la Universidad de Hawai en Mānoa, Honolulu, utilizaron simulaciones por computadora de los últimos 1.000 años de gran actividad sísmica para estimar cómo los segmentos vecinos de la Tierra interactúan entre sí a lo largo del tiempo.
Su modelo reveló que los niveles de estrés en California han alcanzado un punto alto, lo que hace que sea más probable que se produzca un terremoto. Y los dos sistemas de fallas ahora están cargados con una presión similar, lo que hace que sea más probable que se influyan entre sí.
El modelo también destaca un cruce llamado Cajon Pass, al noreste de Los Ángeles, cerca de San Bernardino, donde se encuentran los dos sistemas de fallas. El equipo de Burkhard lo describe como una «puerta sísmica» que decide si una ruptura se detiene en una falla o salta a través de ambas.
Lo que abre esa puerta, sugiere el modelo, es cuán estrechamente está alineada la tensión en las dos fallas, y ahora ambas están cargadas a niveles similares.
Una ruptura que cruce ambas fallas sería mucho mayor y más destructiva que una que se limite a una sola falla, amenazando a Los Ángeles, San Bernardino, Riverside y el Valle de Coachella, entre las áreas más densamente pobladas de Estados Unidos.
Los códigos de construcción modernos implican que las ciudades deberían resistir fuertes sacudidas mucho mejor que en 1906. Pero una ruptura conjunta aún podría ser catastrófica.
¿Qué dicen otros expertos?
Bill McGuire, profesor emérito de riesgos geofísicos y climáticos del University College de Londres, que no participó en la investigación, dijo Enfoque científico de la BBC que ahora se producirán grandes terremotos tanto en el norte (San Francisco y el Área de la Bahía) como en el sur (Los Ángeles) de California” y acogió con agrado los nuevos conocimientos sobre los riesgos.
«La idea de que un cruce de este tipo en Cajon Pass actúe como una ‘puerta sísmica’ que controla si una o más fallas se rompen durante un terremoto es interesante, lo que tiene implicaciones importantes para construir escenarios de terremotos futuros», dijo.
«También es importante, en términos del momento de una futura ‘gran falla’ en la región de Los Ángeles, el hallazgo de que los niveles de tensión en estas fallas se encuentran en un nivel histórico».
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