TAMPA, Fla. — Desde que ingresó a la liga en 2018, el apoyador de los San Francisco 49ers, Fred Warner, se ha perdido solo un juego de 122 posibles debido a una lesión.
Es por eso que, cuando Warner abandonó la derrota del domingo por 30-19 ante los Tampa Bay Buccaneers debido a una fractura y dislocación del tobillo derecho en el primer cuarto, sus compañeros de equipo estaban incrédulos.
La lesión de Warner requerirá una cirugía que ponga fin a la temporada, dijo el entrenador de los 49ers, Kyle Shanahan, después del partido.
«Es uno de nuestros mejores jugadores, también un gran líder, así que obviamente es un duro golpe», dijo Shanahan. «Me siento mal por Fred en este momento».
Warner sufrió la devastadora lesión cuando quedaban poco menos de ocho minutos del primer cuarto. En primera y 10 en la yarda 36 de Tampa Bay, el corredor Rachaad White corrió frente al tackle izquierdo para ganar 10 yardas. Mientras Warner intentaba acorralar a White, quien cortó dentro de él, el profundo de los Niners, Ji’Ayir Brown, derribó a White y las piernas de Brown rodaron hacia la parte posterior del tobillo de Warner.
Brown reaccionó rápidamente, sabiendo que Warner podría estar gravemente herido, y sus compañeros de equipo rápidamente se pusieron las manos en la cabeza y se arrodillaron mientras observaban al personal médico de San Francisco rodear a Warner.
Después del partido, Brown se emocionó y describió la pérdida de Warner, un jugador que, según él, ha sido como un «hermano mayor» para él.
«Yo estaba allí cuando sucedió», dijo Brown. «Verlo caer, un tipo que no cae, ¿sabes a qué me refiero? Es agotador. Creo que en cierto modo agotó el estadio. Todos sintieron eso».
Un par de minutos después de la lesión de Warner, el personal médico y de entrenamiento de los Niners le colocaron un yeso en el pie y el tobillo derechos y lo llevaron al vestuario en un carrito. Antes de partir, los jugadores de los Niners le desearon lo mejor, ya que la gravedad de la lesión pareció afectarlos.
El receptor abierto Jauan Jennings dijo que tuvo que tomar un medicamento para las náuseas porque estaba «enfermo del estómago» al ver a Warner irse con la lesión, mientras que otros notaron el shock al ver a un jugador, que ha hecho una carrera estando disponible, en tal condición.
«Es desgarrador», dijo el tackle izquierdo Trent Williams. «Fred, no sólo es uno de los mejores apoyadores que jamás haya jugado, sino que es el corazón y el alma de este equipo, no sólo el corazón y el alma de esta defensiva. Una cosa es ver a alguien caer e ir a la carpa azul, y nadie sabe realmente lo que está pasando. Cuando ves a un tipo lesionado de esa manera, es realmente como un puñetazo en el estómago. Es realmente difícil continuar con la intensidad y jugar ese juego como eso nunca sucedió».
Con Warner en el vestuario, los 49ers recurrieron al apoyador de segundo año Tatum Bethune para jugar como apoyador central, aunque el apoyador del lado débil Dee Winters manejó la comunicación con el coordinador defensivo Robert Saleh.
Aunque los 49ers permitieron series de touchdown a los Bucs en tres de sus primeras cuatro posesiones completas después de la partida de Warner, Bethune lideró al equipo en tacleadas con 10. Shanahan indicó después del juego que Bethune tendrá la primera oportunidad de reemplazar a Warner por el resto de la temporada.
Bethune, quien fue seleccionado en la séptima ronda del draft de 2024, tiene un inicio en la NFL, el final de la temporada de 2024 en Arizona, en el que tuvo tres tacleadas en 39 jugadas defensivas.
«Uno se prepara como titular por razones como ésta», dijo Bethune. «Fue desafortunado que Fred se lastimara, pero es por eso que todos somos profesionales y todos tenemos un trabajo que hacer».
Incluso cuando llevaron a Warner al vestuario en el carrito, sus compañeros de equipo dijeron que estaba haciendo todo lo posible para alentarlos a intentar vencer a los Bucs. Warner permaneció en el estadio Raymond James durante todo el juego y Shanahan le pidió que se dirigiera al equipo en el vestuario cuando terminó el juego.
Mensaje de Warner: Queda mucho fútbol americano y muchas cosas que los Niners pueden lograr, incluso sin él.
«Obviamente es difícil perderlo y es nuestro hermano y apesta, pero nos queda mucho fútbol americano», dijo el apoyador Luke Gifford. «Y tenemos las herramientas para ganar juegos».
La lesión de Warner no se sintió sólo en el vestuario de los Niners. El mariscal de campo de los Buccaneers, Baker Mayfield, abrió su conferencia de prensa posterior al juego enviando pensamientos y oraciones a Warner. El entrenador de Tampa Bay, Todd Bowles, se hizo eco de ese sentimiento.
«Fue repugnante», dijo Bowles. «Es uno de los mejores jugadores de la liga. Un gran tipo además de eso. Odias ver que algo así suceda. Con suerte, se recuperará rápidamente. Eso te rompe el corazón, sin importar de qué lado del balón estés».
Warner ha sido el líder de la defensa de San Francisco desde su llegada en 2018 y estaba posicionado para romper el récord de franquicia de tacleadas del apoyador del Salón de la Fama Patrick Willis en una carrera el domingo antes de la lesión. Warner necesitó cinco tacleadas para alcanzar esa marca y tenía una en el momento de la lesión.
Para los Niners, recuperarse después de la lesión de Warner será más difícil porque la defensiva está lidiando con otras lesiones importantes. Los 49ers perdieron al ala defensiva estrella Nick Bosa por un desgarro del ligamento anterior cruzado de la rodilla derecha en la Semana 3, y él también estará fuera por el resto de la temporada.
Los 49ers jugarán los últimos 11 juegos del año sin sus dos mejores y más indispensables defensores y al mismo tiempo jugarán partes o toda la temporada sin el ala cerrada George Kittle (tendón de la corva), el mariscal de campo Brock Purdy (dedo del pie), los receptores Ricky Pearsall (rodilla), Brandon Aiyuk (rodilla) y Jennings (tobillo, costillas, hombro).
Jennings reveló después del partido que las lesiones que lo han limitado esta temporada se han acumulado en más formas de las que se sabía anteriormente. Dijo que jugó el domingo con cinco costillas rotas, un hombro que estimó que estaba sano en un 20 por ciento y que había tenido esguinces de tobillo tanto altos como bajos.
«Todo el mundo sabe que es difícil perder a tus mejores jugadores y a tus líderes», dijo Shanahan. «Es difícil. Es enorme con Nick, obviamente enorme con Fred. Con suerte, tendremos a Kittle de regreso aquí y a algunos de los otros muchachos, pero eso les dará oportunidades a otros muchachos. Estos son los momentos en que los muchachos tienen que dar un paso adelante. Me alegra que hayamos jugado un fútbol decente para ponernos en esta posición, al menos con el récord, y tenemos que encontrar una manera de mejorar en todos los demás lugares a lo largo de este año».
