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13 de junio de 2026
Experto sostiene que reconstruir el apoyo familiar puede ayudar a fomentar la empatía y los valores comunitarios en los niños
La imagen es sólo para fines ilustrativos. Imagen de Getty Images para Unsplash+
Dado que más del 40% de los adolescentes estadounidenses reportan sentimientos persistentes de tristeza o desesperanza, un destacado psicólogo infantil dice que los abuelos y la familia extensa tienen un papel vital que desempeñar.
Kenneth Barish, Ph.D., profesor clínico de Psicología en Weill Cornell Medicine, sostiene que la erosión del apoyo familiar ha contribuido a lo que el Cirujano General de EE. UU. llama una crisis prolongada en la salud mental de niños y adolescentes.
«No evolucionamos para criar niños con tan poco apoyo familiar y comunitario como lo tienen ahora la mayoría de los padres estadounidenses», dice el Dr. Barish, miembro de la Asociación Estadounidense de Psicología. «Los niños necesitan a los abuelos y siempre los han necesitado».
En su nuevo libro, El arte y la ciencia de ser padres y abuelosel Dr. Barish reflexiona sobre cuatro décadas de trabajo clínico junto con conocimientos de la neurociencia, la investigación sobre el desarrollo infantil y programas educativos para niños para defender que los abuelos pueden ayudar con los desafíos modernos de la crianza de los hijos.
Criar niños con propósito
Los abuelos desempeñan un papel crucial a la hora de abordar lo que el Dr. Barish identifica como un cambio social reciente.
«Durante varias décadas, Estados Unidos se ha convertido cada vez más en una sociedad de yo, no de nosotros. En muchas familias y comunidades, la preocupación por los logros individuales ha erosionado los valores de bondad y cuidado en las vidas de nuestros hijos», explica.
Las investigaciones muestran que la intensa presión por el logro conduce a altas tasas de ansiedad, depresión y abuso de sustancias en las comunidades ricas. El Dr. Barish cree que el antídoto reside en ayudar a los niños a desarrollar un sentido de propósito más allá del éxito personal.
«El logro individual por sí solo es una fuente frágil de motivación y esfuerzo, con un alto costo en ansiedad y estrés», escribe el Dr. Barish. “Ayudar a los demás promueve un mayor equilibrio en la vida emocional de los niños”.
Los estudios revisados por la psicóloga Jane Piliavin, por ejemplo, encontraron que ayudar a los demás conduce a una mejor autoestima, menos depresión, menores tasas de deserción escolar, una mejor función inmune y una vida más larga.
El Dr. Barish recomienda trabajar juntos como voluntarios y tener conversaciones familiares frecuentes, desde una edad temprana, sobre la importancia de la bondad y la comprensión de las necesidades y sentimientos de los demás.
Explica: «Estas conversaciones fortalecen el sentido de significado y propósito del niño. Son tan importantes como asegurarse de que los niños hayan hecho su tarea y corrigiendo sus errores, tal vez más».
El papel del abuelo
Además de brindar apoyo a los padres, los abuelos brindan lo que el Dr. Barish llama «moléculas de salud emocional»: momentos de escucha y aliento que fortalecen el «sistema inmunológico emocional» de los niños.
«La expectativa segura de un niño de que alguien lo escuche y lo comprenda es la mejor protección contra los patógenos emocionales que experimentará a lo largo de su infancia. «Más que cualquier otra cosa, los niños necesitan a alguien en su vida que los escuche, que los ayude a sentirse menos solos y que les enseñe que los problemas se pueden resolver, las relaciones se pueden reparar y los malos sentimientos no duran para siempre», explica el Dr. Barish.
Otras formas prácticas en las que los abuelos pueden ayudar incluyen crear momentos de juego y diversión que generen emociones positivas y expresar un interés entusiasta en los intereses y objetivos de los niños.
demasiadas críticas
En hallazgos que desafían la sabiduría convencional, el Dr. Barish informa que el problema más común en su trabajo clínico no es elogiar demasiado a los niños, sino las críticas involuntarias de miembros de la familia bien intencionados.
“El problema más común que veo en mi trabajo con las familias no es el exceso de elogios, sino el exceso de críticas”, afirma el Dr. Barish.
«Las críticas no motivan a los niños a trabajar más duro. Por el contrario, las críticas frecuentes generan resentimiento y desafío, y socavan la iniciativa y el esfuerzo de los niños».
Pero no todos los elogios ayudan. Citando el concepto de «mentalidad de crecimiento» de Carol Dweck, la Dra. Barish distingue entre elogios que fomentan la resiliencia y elogios que crean fragilidad: «Elogie el esfuerzo, no la inteligencia o el talento. Elogie el aprendizaje, no las calificaciones».
El Dr. Barish reconoce que los niños pueden tener comportamientos desafiantes y ofrece 21 reglas para promover el comportamiento cooperativo en los niños basándose tanto en investigaciones como en conocimientos clínicos. Estas incluyen involucrar a los niños en conversaciones colaborativas para la resolución de problemas y ofrecerles la oportunidad de «reiniciarse», lo que, según él, es más efectivo que el castigo.
El Dr. Barish explica: «Ayudar a nuestros hijos y nietos a tener éxito en la vida se trata menos de enseñar habilidades y más de tener conversaciones; menos de ganar recompensas y más de aprender a afrontar sentimientos dolorosos; menos de despejar el camino hacia el éxito y más de fortalecer un sentimiento interno de confianza y orgullo. Nuestros hijos entonces trabajarán más duro, se recuperarán más rápidamente, mostrarán más atención y amabilidad hacia los demás y perseguirán sus intereses con mayor entusiasmo, compromiso y sentido de propósito».
