Es necesario actuar ahora para reducir los alimentos ultraprocesados (UPF) en las dietas de todo el mundo debido a su amenaza para la salud, afirman expertos internacionales en una revisión global de la investigación.
Dicen que la forma en que comemos está cambiando -alejándonos de los alimentos frescos e integrales hacia comidas baratas y altamente procesadas-, lo que está aumentando nuestro riesgo de sufrir una variedad de enfermedades crónicas, incluidas la obesidad y la depresión.
En un artículo en The Lancet, los investigadores dicen que los gobiernos necesitan «dar un paso al frente» e introducir advertencias e impuestos más altos sobre los productos UPF, para ayudar a financiar el acceso a alimentos más nutritivos.
Sin embargo, algunos científicos dicen que esta revisión no puede probar que los UPF causen directamente daños a la salud y que se necesitan más investigaciones y ensayos para demostrarlo.
Los alimentos ultraprocesados se definen como aquellos que contienen más de cinco ingredientes que no encontrarías en casa en la despensa de tu cocina, como emulsionantes, conservantes, aditivos, colorantes y edulcorantes.
Ejemplos de UPF incluyen salchichas, patatas fritas, pasteles, galletas, sopas instantáneas, bebidas gaseosas, helados y pan de supermercado.
Las encuestas indican que estos alimentos fabricados industrialmente están aumentando en las dietas de todo el mundo, empeorando la calidad de lo que comemos con demasiada azúcar y grasas no saludables y falta de fibra y proteínas.
Esta revisión de la evidencia sobre el impacto de los UPF en la salud, realizada por 43 expertos globales y basada en 104 estudios a largo plazo, sugiere que estos alimentos están relacionados con un mayor riesgo de 12 condiciones de salud.
Entre ellas se incluyen la diabetes tipo 2, las enfermedades cardiovasculares, las enfermedades renales, la depresión y la muerte prematura por cualquier causa.
El autor de la revisión, el profesor Carlos Monteiro, de la Universidad de Sao Paulo en Brasil, quien creó el sistema de clasificación Nova para clasificar los alimentos, dijo que el creciente consumo de alimentos ultraprocesados »está remodelando las dietas en todo el mundo, desplazando a los alimentos y comidas frescos y mínimamente procesados».
«Este cambio en lo que come la gente está impulsado por poderosas corporaciones globales que generan enormes ganancias al priorizar los productos ultraprocesados, respaldadas por un amplio marketing y lobby político para detener políticas de salud pública efectivas que apoyen una alimentación saludable», añadió.
El coautor, el Dr. Phillip Baker, de la Universidad de Sydney, dijo que la respuesta era «una fuerte respuesta de salud pública global, como los esfuerzos coordinados para desafiar a la industria tabacalera».
La revisión reconoce la falta de ensayos clínicos que muestren exactamente cómo los UPF dañan la salud, pero dice que eso no debería retrasar la acción para proteger a las personas en todo el mundo de posibles daños a la salud.
Algunos científicos han comentado que es difícil desenredar los efectos de los UPF en la dieta de las personas de otros factores en la vida de las personas, como el estilo de vida, el comportamiento y la riqueza.
Los críticos del sistema de clasificación Nova dicen que depende demasiado del nivel de procesamiento de los alimentos y no de lo nutritivo que sea ese alimento en particular. Por ejemplo, el pan integral, los cereales para el desayuno, los yogures bajos en grasa, la leche de fórmula para bebés y los palitos de pescado se consideran ultraprocesados, pero contienen muchos beneficios.
El profesor Kevin McConway, profesor emérito de estadística aplicada en la Open University, dijo: «Un estudio como este puede encontrar una correlación, pero no puede estar seguro de la causa y el efecto».
Dijo que todavía había «espacio para dudas y aclaraciones a partir de futuras investigaciones».
«Me parece probable que al menos algunas UPF puedan causar aumentos en el riesgo de algunas enfermedades crónicas. Pero esto ciertamente no establece que todas las UPF aumenten el riesgo de enfermedad».
Todavía no está claro qué tienen los alimentos ultraprocesados que podrían estar causando o contribuyendo a enfermedades.
El profesor Jules Griffin, de la Universidad de Aberdeen, dijo que el procesamiento de alimentos tiene algunos aspectos positivos y que «se necesita con urgencia» más investigación para comprender cómo influye en nuestra salud.
La Federación de Alimentos y Bebidas (FDF), que representa a la industria, afirma que los UPF pueden formar parte de una dieta equilibrada, como los guisantes congelados y el pan integral.
«Las empresas han estado realizando una serie de cambios durante muchos años para hacer que los alimentos y bebidas que todos compramos sean más saludables, de acuerdo con las directrices gubernamentales», dice Kate Halliwell, directora científica de la FDF.
La cantidad de azúcar y sal en los productos que se venden en tiendas y supermercados se ha reducido en un tercio desde 2015, añadió.
El Comité Asesor Científico sobre Nutrición del Reino Unido dijo a principios de este año que la asociación entre un mayor consumo de alimentos ultraprocesados y resultados adversos para la salud era «preocupante».
Pero añadió que no estaba «claro» si estos alimentos no son saludables debido al procesamiento o porque muchos de ellos tienen un alto contenido de calorías, grasas saturadas, sal y azúcares libres.
El consejo actual del gobierno del Reino Unido sobre la dieta es comer más frutas, verduras y fibra, y reducir el consumo de azúcar, grasa y sal.
