Más de 3,500 casos de tos ferina se han reportado en Texas en lo que va del año, alcanzando ya un máximo de 11 años a pesar de que quedan dos meses más altamente infecciosos en el año, según el Departamento de Servicios de Salud del Estado de Texas.
El aumento de la tos ferina, que es especialmente contagiosa en los niños, ha coincidido con una disminución en las tasas de vacunación contra la enfermedad, según expertos que instan a que la mejor manera de controlar la propagación es vacunarse. También dicen que la tos ferina tiende a aumentar cada pocos años y que no hay una manera de eliminar por completo la enfermedad.
“Nosotros, los médicos y los profesionales de la salud pública, estamos preocupados porque estamos viendo una tendencia año tras año de un aumento significativo de casos cuando esto se puede prevenir”, dijo Héctor Ocaranza, pediatra y miembro del Consejo de Ciencia y Promoción de la Salud de la Asociación Médica de Texas. «Especialmente una enfermedad que puede tener un efecto tan grave en los bebés, las personas mayores y quienes padecen enfermedades crónicas».
El Departamento de Servicios de Salud del Estado de Texas informó más de 3,500 casos de tos ferina hasta octubre, cuadruplicando el número de casos durante el mismo período del año pasado, que vio un total de 1,907 casos, según datos provisionales. El total hasta ahora también es 10 veces el número de casos de todo 2023. Este es el segundo año consecutivo que la agencia de salud del estado tiene que emitir una alerta sanitaria.
La alerta más reciente de la agencia, publicada el 3 de noviembre, señaló que más de la mitad de los casos del año pasado ocurrieron en noviembre y diciembre, lo que sugiere que los casos de tos ferina seguirán aumentando.
Jason Bowling, profesor y especialista en enfermedades infecciosas de UT Health San Antonio, el centro de salud académico de la Universidad de Texas en San Antonio, dijo que este aumento se alinea con la temporada navideña, lo que aumenta aún más el riesgo de propagación de la tos ferina.
«A menudo los padres de un bebé recién nacido no se sienten cómodos diciéndole a la gente que se lave las manos o que no los visiten si tienen tos durante las vacaciones, pero necesitan sentirse empoderados y cómodos para hacerlo ahora mismo», dijo.
Leilani Valdés, presidenta de Patología y Medicina de Laboratorio del Citizens Medical Center en Victoria y portavoz del Colegio de Patólogos Estadounidenses, dijo que el aumento de este año es notablemente diferente.
«Si bien un aumento no es completamente inesperado, el tamaño de éste es inusual y es algo que los funcionarios de salud pública están siguiendo de cerca», dijo.
Valdés dijo que múltiples factores están contribuyendo al aumento. Dijo que la inmunidad de la vacuna contra la tos ferina se desvanece con el tiempo y que si las personas no reciben sus vacunas de refuerzo, pueden contraerla y transmitirla.
«Algunas familias también se han retrasado en las vacunas, lo que agrava el problema. Y, finalmente, mejores pruebas y concientización significan que se están identificando y reportando más casos», dijo Valdés.
Los casos de tos ferina en Texas y Estados Unidos fueron menores de lo habitual durante y después de la pandemia de COVID-19, pero la actividad se ha recuperado rápidamente en los últimos años.
«No estuvimos cerca unos de otros durante el COVID-19, lo que significó menos oportunidades para que las bacterias pasaran de persona a persona», dijo Joshua Sharfstein, proveedor médico pediátrico y profesor de salud pública en la Universidad Johns Hopkins. «Lo preocupante de este aumento es el número de niños pequeños afectados».
El reciente aumento de la tos ferina en Texas sigue una tendencia nacional. En 2024, hubo más de 35.000 casos documentados, un aumento significativo con respecto a los 7.063 de 2023. Este año, dos bebés murieron a causa de la enfermedad en Luisiana, así como un niño en Dakota del Sur y un adulto en Idaho.
Datos preliminares de la agencia de salud de Texas indican que aproximadamente el 85% de los casos de tos ferina en Texas este año han ocurrido en niños, pero no se han reportado muertes.
¿Qué es la tos ferina?
La tos ferina es una enfermedad altamente contagiosa causada por la bacteria Bordetella pertussis. Estas enfermedades respiratorias contagiosas ocurren cuando las bacterias se adhieren al tracto respiratorio superior, lo que provoca la inflamación de las vías respiratorias.
«Lo interesante de esta infección bacteriana es que dura mucho tiempo. En China, por esta razón se la conoce como la tos de los 100 días. Es una enfermedad que en realidad se divide en tres fases», dijo Bowling.
La enfermedad suele comenzar pareciendo un resfriado normal, con secreción nasal, fiebre y tos leve. Esta es la fase más transmisible de la enfermedad. Se estima que el 80% de las personas contraerán la enfermedad después de una exposición cercana a alguien infectado.
Pero después de una o dos semanas, esa tos puede convertirse en ataques de tos prolongados e intensos que pueden dificultar la respiración.
«En adolescentes y adultos, es simplemente una tos muy fuerte. En los bebés, es una tos relacionada con la lucha por respirar, y hace que este enorme jadeo suene como un grito, y por eso se la conoce como tos ferina», dijo Sharfstein.
La fase final, conocida como etapa de recuperación, puede durar varias semanas, durante las cuales la tos desaparece gradualmente. Aún así, la persona sigue en riesgo de sufrir otras infecciones respiratorias debido al daño de las vías respiratorias y la tos puede regresar, a veces durante varios meses.
¿Quién es vulnerable?
Los bebés menores de seis meses corren mayor riesgo porque son demasiado pequeños para recibir la vacuna completa. Uno de cada tres bebés con tos ferina requiere hospitalización, mientras que uno de cada cinco desarrollará neumonía y algunos desarrollarán convulsiones o inflamación del cerebro. Muchos bebés con esta enfermedad no tosen en absoluto, pero tienen arcadas y tienen la piel, los labios o las uñas que se vuelven azules o morados debido a una pausa en la respiración que dura más de 20 segundos, lo que a menudo se conoce como apnea potencialmente mortal.
«Hay que ser rápido y realizar pruebas rápidamente si cree que su bebé ha estado expuesto. El desafío es que cuanto más avanzada la enfermedad aparecen la tos y los espasmos, el daño ya está hecho y es demasiado tarde para tratar las bacterias», dijo Sharfstein. «Si tienes un niño de 10 años que ha estado tosiendo todo el tiempo y notas que el bebé recién nacido ahora está resfriado, le haría la prueba de inmediato».
Los adolescentes y adultos sanos también pueden contraer tos ferina y desarrollar neumonía. Los ataques de tos pueden provocar vómitos, fatiga e incluso fracturas de costillas. Aún así, el riesgo de muerte disminuye significativamente en comparación con los bebés.
Si se detectan a tiempo, los antibióticos pueden ayudar a que la enfermedad sea más leve y evitar que se propague.
«Una de las peores cosas que he presenciado en mi carrera pediátrica es la impotencia de los padres mientras ven a sus hijos luchar por respirar a causa de la tos ferina. Es horrible, pero se puede prevenir», dijo Sharfstein.
¿Cómo protegerse?
DSHS afirma en su alerta de salud que la mejor manera de protegerse contra la tos ferina es la vacunación y que los padres deben asegurarse de que sus hijos estén al día con las vacunas contra la tos ferina.
La vacuna contra el tétanos, la difteria y la tos ferina, mejor conocida como Tdap, es para niños de 7 años en adelante, adolescentes y adultos, mientras que la vacuna contra la difteria, el tétanos y la tos ferina acelular, conocida como DTaP, es para niños entre 6 semanas y 6 años de edad.
También se recomienda que las mujeres embarazadas reciban la vacuna DTaP durante cada embarazo para transmitir protección a sus recién nacidos. El momento óptimo es entre las semanas 27 y 36 de gestación, preferiblemente durante la primera parte de este período.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades también recomiendan que todas las personas que rodean al bebé estén al día con sus vacunas de refuerzo, que se recomiendan cada 10 años. La mayoría de los casos de tos ferina en bebés son transmitidos por los padres, abuelos u otros miembros de la familia.
“Desafortunadamente, muchos adultos creen que ya no necesitan vacunas y no reciben las dosis de refuerzo”, dijo Ocaranza. “Pero las mejores prácticas muestran que los jóvenes que están a punto de formar una familia y quienes los rodean necesitan estar al día con sus vacunas”.
Si bien la vacuna es la mejor manera de prevenir la propagación de la enfermedad, varias regiones del estado están experimentando bajas tasas de vacunación en las escuelas, lo que aumenta el riesgo de un brote entre los niños.
«El brote de sarampión en Texas fue una señal de advertencia de que la gente no se estaba vacunando lo suficiente», dijo Sharfstein.
En las escuelas de Texas que informan las tasas de vacunación al DSHS, el 93,4 % de los estudiantes de séptimo grado fueron vacunados completamente con Tdap en el año escolar 2024-25, y el 92,9 % de los niños de jardín de infantes fueron vacunados completamente con la DTaP. Las tasas de cobertura de esas y otras vacunas necesarias para la admisión escolar han disminuido en los últimos años.
“Pasos simples como lavarse las manos, cubrirse la tos y mantener distancia con los bebés cuando están enfermos pueden ser de gran ayuda para prevenir la propagación”, dijo Valdés.
Los niños y adultos vacunados también pueden contraer la enfermedad. Los inmunizados pueden presentar síntomas más leves y carecer del clásico sonido de “grito” al toser. Alguien sospechoso de tener tos ferina debe quedarse en casa hasta haber completado cinco días de antibióticos.
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