Los científicos de la madera de Wisconsin dicen que el cierre del gobierno está deteniendo una investigación vital

Durante más de un siglo, el gobierno federal ha ubicado su sede de investigación sobre la madera en una dependencia del Servicio Forestal, parte del Departamento de Agricultura de Estados Unidos, en un enorme edificio de piedra en el campus de la Universidad de Wisconsin-Madison.

El Laboratorio de Productos Forestales incluso se ha expandido en los últimos años a instalaciones más modernas donde los investigadores estudian cosas que quizás nunca hayas considerado, como cómo frenar la propagación del moho en las cajas de municiones militares. Cómo reciclar un sello postal. Cómo construir edificios cada vez más altos con madera.

«Aunque la madera se ha utilizado durante miles de años, todavía hay bastante que no se sabe sobre ella desde una perspectiva mecánica», dijo Nathan Bechle, un ingeniero de investigación de materiales que dice haber trabajado en mejoras de seguridad para todo, desde bates de béisbol hasta madera.

Hoy los edificios del laboratorio están cerrados y Bechle y la mayoría de sus colegas están despedidos, parte del actual cierre del gobierno que comenzó el 1 de octubre. En ese tiempo, la administración Trump ha tratado de despedir a algunos trabajadores y amenazó con no liberar los salarios atrasados.

Se desconoce cuántos de los 18.000 trabajadores federales civiles de Wisconsin están despedidos y cuántos han sido considerados exentos, lo que significa que deben presentarse a trabajar sin paga.

Pero a medida que el cierre se prolonga sin que se vislumbre un final, estos edificios de laboratorio y los cientos de empleados del Servicio Forestal y del Servicio Geológico de Estados Unidos que se encuentran en su interior son un ejemplo del impacto a menudo oculto de los empleos federales, en un momento en que los trabajadores federales enfrentan una inestabilidad e incertidumbre sin precedentes.

«Parece que va a ser un cierre prolongado», dijo Bechle. «Nadie tiene idea. Y quiero decir, antes de eso, ya sentíamos que no estábamos siendo apoyados ni reconocidos en el trabajo que estábamos haciendo».

Trabajador de laboratorio y científico de incendios dicen que el cierre causará contratiempos

Bechle y muchos otros trabajadores de laboratorio están representados por la Federación Nacional de Empleados Federales Local 276. Hablaron con WPR en su calidad de sindicato, no en nombre de su agencia.

Carl Houtman es presidente de ese sindicato. Dijo que los laboratorios generan conjuntos de datos detrás de los códigos de construcción nacionales y las normas de seguridad utilizadas por los fabricantes y la industria privada.

“El Laboratorio de Productos Forestales siempre ha sido considerado una especie de árbitro neutral, porque a menudo terminas en situaciones en las que, si fuera una empresa o una universidad (que realiza la investigación), entonces tendrías que hacer la pregunta: ‘Bien, entonces, ¿quién financió esta investigación?’”, dijo Houtman.

Algunos científicos alojados aquí y empleados a través de una asociación federal interestatal supervisan y estudian las quemaduras prescritas. Se trata de incendios intencionados, destinados a gestionar el riesgo de incendios forestales, regenerar el suelo, mitigar las poblaciones de plagas y proteger los ecosistemas. En Wisconsin, por ejemplo, los incendios pueden reducir las poblaciones de garrapatas.

Hay un período estacional relativamente pequeño para las quemas prescritas, dijo un científico de incendios a WPR. Habló bajo condición de anonimato porque dijo que el clima actual contra los trabajadores federales le ha hecho temer por ella y su familia.

Su tiempo fuera del trabajo lo ha empleado, en parte, en crear escenarios: ¿cuáles de sus proyectos se pueden reconstruir después de un tiempo fuera? ¿Cuáles están “permanentemente arruinados”?

Le preocupa que un proyecto de quema prescrita en un bosque nacional de Georgia que se había planificado durante años y que debía llevarse a cabo este invierno pueda entrar en la última categoría.

«Si el (cierre) continúa, no creo que podamos solucionar esas quemaduras», dijo. «Se espera cierta cantidad de pausa cuando simplemente no se dan las condiciones climáticas adecuadas. Pero si además agregamos una licencia, eso te detendrá por completo durante toda la temporada (de quema prescrita)».

La incertidumbre en torno a los salarios y la situación laboral inquieta a los trabajadores

Los trabajadores federales han sido objeto de críticas y sospechas desde el comienzo del segundo mandato de Trump. Algunos republicanos argumentan que la fuerza laboral federal está inflada y que los trabajadores están empleados en proyectos sin importancia o derrochadores.

El representante estadounidense Glenn Grothman, republicano por Glenbeulah, dijo este mes al programa «Wisconsin Today» de WPR que le gustaría ver despedidos hasta 200.000 trabajadores federales, diciendo que reduciría los niveles de gasto gubernamental y argumentando que muchos empleados «no están trabajando tan duro».

Nayomi Plaza, científica materialista, cuestiona esa caracterización. Dijo que siguió esta carrera profesional porque quería tener un “impacto”.

«Tenía muchas ganas de poder trabajar en cosas que ayudarían mañana», dijo. «Para muchos de nosotros, no es sólo un trabajo; es una carrera».

Pero dijo que le preocupa que el clima actual desaliente a los científicos más jóvenes de realizar investigaciones gubernamentales.

“Si esto es lo que sigues recibiendo, probablemente lo dejes en algún momento”, dijo Plaza.

Las tensiones financieras y la incertidumbre también han pasado factura, afirma Bechle, el ingeniero de materiales. Dijo que su familia ha tenido algunas conversaciones difíciles.

“Mi hijo mayor acaba de cumplir años y ciertamente limitamos cuánto gastamos y las cosas que estábamos dispuestos a hacer, porque no sabemos cuál es la situación financiera actual”, dijo. «Dependiendo de cuánto dure esto, esta podría ser una Navidad muy diferente a la que estamos acostumbrados a tener».

También hay una diferencia, dicen estos trabajadores, entre planificar unas semanas para estirar un sueldo con la promesa de un pago atrasado en el otro lado, y tratar de planificar para la posibilidad de un despido.

Hoy en día, hay un cartel pegado con cinta adhesiva en las puertas de entrada de los edificios del laboratorio. “ACTUALMENTE CERRADO”, se lee en negrita. «La oficina reabrirá una vez que el Congreso restablezca los fondos».

Pero a medida que el cierre se acerca a su cuarta semana, las negociaciones en el Congreso no han progresado. Ambos partidos se señalan mutuamente y ninguno está ganando la batalla de la opinión pública.

Los trabajadores aquí dicen que se sienten atrapados en ese fuego cruzado.

“Me duele el corazón”, dijo el científico del fuego. «Tenemos algunos científicos de primer nivel que trabajan increíblemente duro para el público, para hacer avanzar las cosas lo más rápido que podamos».