Los científicos sacrifican deliciosas zarigüeyas para luchar contra las pitones invasoras de Florida

Es posible que algunas de las zarigüeyas de Florida pronto comiencen a morir por una causa noble. Unos pocos marsupiales seleccionados equipados con collares de rastreo pueden comenzar a llevar a los científicos a las pitones birmanas invasoras (Python de doble filo) deslizándose por los Everglades. Más concretamente, los investigadores se centrarán en las señales procedentes del interior de los estómagos de las enormes serpientes.

El problema de las pitones en Florida, que ya dura décadas, sigue siendo uno de los desafíos ecológicos más difíciles que enfrentan los conservacionistas de la vida silvestre en los Estados Unidos. A pesar de los mejores intentos de los expertos por resaltar su valor nutricional e incluso cazarlas utilizando conejos robóticos, las serpientes han seguido diezmando las poblaciones de animales nativos desde que fueron introducidas en los Everglades durante la década de 1970.

Reducir los depredadores no deseados de Florida es mucho más fácil de decir que de hacer. Las pitones birmanas pueden crecer hasta 20 pies de largo y, a diferencia de los humanos, son la especie que evolucionó específicamente para prosperar en humedales subtropicales. Las zarigüeyas locales, por otro lado, no tienen ningún problema para caminar por el terreno pantanoso como lo hacemos nosotros.

En 2022, los biólogos de vida silvestre del Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte, AJ Sanjar y Michael Cove, viajaron a Florida para estudiar los hábitos de las zarigüeyas después de colocarles collares de rastreo. No pasó mucho tiempo antes de que se encontraran con un problema: las pitones locales seguían comiéndose a los participantes del estudio. Cada zarigüeya derribada no sólo era una fuente de información perdida, sino que también era costosa. En ese momento, cada collar de seguimiento costaba alrededor de 1.500 dólares.

Si bien el tema fue molesto, también generó una discusión interesante. Todas las pitones que se comieron a las zarigüeyas fueron sacrificadas como parte de los esfuerzos de conservación de Florida. ¿Qué pasaría si los investigadores colocaran intencionalmente zarigüeyas con collares de rastreo (mucho más baratos) y luego los usaran como cebo para reducir el número de pitones?

Después de algunos años de modificar el plan y conseguir financiación adicional, incluidos collares de 190 dólares, Sanjar y Cove planean utilizar el Refugio Nacional de Vida Silvestre Crocodile Lake en Key Largo para su nuevo experimento de zarigüeya contra pitón. Según el Centinela solar del sur de Floridalos investigadores pretenden reclutar al menos 40 zarigüeyas para finales de este verano. Dadas las matemáticas simples y la cadena alimentaria de la zona, es casi seguro que algunos de los aliados peludos encontrarán su fin en las espirales apretadas de una pitón invasora. Sin embargo, en lugar de alimentar literalmente el problema actual, su desaparición ayudará a los conservacionistas a continuar su trabajo para restaurar una apariencia de equilibrio en el ecosistema nativo.

«No vamos a poner a estos animales en peligro», dijo el gerente del Refugio Nacional de Vida Silvestre Crocodile Lake, Jeremy Dixon. Centinela solar del sur de Florida el 19 de abril. «La vía del daño está ahí. Simplemente estamos documentando lo que está sucediendo».