Los Jaguars de Liam Coen están jugando con ventaja y tienen el control en la AFC Sur

JACKSONVILLE, Fla. – Cada día, los jugadores de los Jacksonville Jaguars ingresaban a sus instalaciones de entrenamiento en preparación para su enfrentamiento de la Semana 14 con los Indianapolis Colts, un juego que contribuiría en gran medida a determinar el primer lugar en la AFC Sur con cuatro semanas restantes en la temporada regular de la NFL.

Los sorprendentes favoritos, los Indianapolis Colts, anclados por un resurgido Daniel Jones y el candidato a Jugador Más Valioso, el corredor Jonathan Taylor, recibieron muchos elogios y elevadas proyecciones, al igual que los reboteadores Houston Texans y la feroz defensa que ha dado los ataques más prolíficos.

Los jugadores de los Jaguars también observaron cómo los comentaristas apenas hablaban de su éxito o de dónde influyeban en la ecuación del final de la temporada. Eso es exactamente lo que quería Liam Coen, y es por eso que el entrenador en jefe de primer año dio instrucciones de dejar que el ruido exterior se filtrara en lugar de aislar a sus jugadores de él.

Durante toda la temporada, Coen ha insistido en la necesidad de que los Jaguars jueguen con ventaja y ha buscado todas las herramientas disponibles para ayudar a cultivar esa ventaja. Ahora, pretendía utilizar la falta de respeto en beneficio de su equipo a medida que se acercaba uno de los partidos más importantes que la franquicia ha jugado en años.

Al igual que los otros botones y palancas que Coen ha empujado y tirado esta temporada, esta última táctica funcionó. Los Jaguars salieron en un día frío y empapado de lluvia en el EverBank Stadium y dominaron a los Colts para una victoria 36-19. La victoria mejoró el récord de Jacksonville a 9-4 y puso a los Jaguars firmemente en el asiento del conductor con sólo un mes de acción de la temporada regular restante.

“Esfuerzo total del equipo”, así describieron el juego varios jugadores de los Jaguars, que lideraron de principio a fin. La defensiva registró tres pérdidas de balón para lograr su séptimo juego de múltiples pérdidas de la temporada y limitó a Taylor a 74 yardas y un touchdown en 20 acarreos en un juego que Jones abandonó con una lesión en el tendón de Aquiles que podría terminar su temporada. La ofensiva se ejecutó con equilibrio mientras lograba dos touchdowns terrestres del corredor Travis Etienne y dos pases de touchdown del mariscal de campo Trevor Lawrence hasta la victoria.

«Nuestros muchachos tomaron el control del momento, supongo que se podría decir», dijo Coen después del juego, «entendiendo que era un gran juego en muchos sentidos. Nuestros muchachos han respondido de muchas maneras en estos grandes juegos. Miras a Kansas City (en la Semana 5), ​​San Francisco (Semana 4), algunos de esos momentos en los que finalmente siempre se sienten irrespetados y eso es algo que continúa alimentando a nuestro equipo… Estoy muy orgulloso de nuestros muchachos. Lo logramos».

Dijo el liniero defensivo Arik Armstead: «Es simplemente lo que hemos estado haciendo: jugar con ventaja. Jugar juntos. Permanecer unidos sin importar lo que pase. Ese ha sido el mensaje. Pero todo es un viaje y tienes que atravesarlo como equipo y todo en ese viaje te convierte en los jugadores y el equipo en el que terminas convirtiéndose… Ha sido un viaje divertido hasta ahora, pero tenemos mucho más por hacer».

La victoria del domingo representó la cuarta consecutiva para un equipo que ganó solo cuatro juegos en toda la temporada 2024. En este tramo, los Jaguars han jugado su balón más completo de la temporada. Sin embargo, Coen y sus jugadores señalan la derrota que precedió a este tramo como el momento que produjo mayor crecimiento. En la Semana 10, los entonces Jaguars 5-3 visitaron a los Houston Texans 3-5, quienes habían dominado la división las dos temporadas anteriores pero salieron a trompicones en 2025. Los Jaguars saltaron a una ventaja de 20-3 en el segundo cuarto y mantuvieron una saludable ventaja de 29-10 al entrar en el último cuarto. Pero Houston, liderado por el mariscal de campo suplente Davis Mills, anotó 18 puntos consecutivos, el clímax fue una recuperación de un balón suelto de 32 yardas devuelta por el liniero defensivo Sheldon Rankins para un touchdown cuando el tiempo expiraba, elevando a su equipo a una victoria 36-29.

El sorprendente colapso dolió entonces, y todavía duele ahora.

“Ese partido de los Texans todavía me persigue”, dijo Etienne. «Cada nueva victoria, sigo pensando en ese partido y sé que todo nuestro equipo también lo está».

Coen dijo: «Houston fue bueno para nosotros. Yo creo eso. El final de Houston fue bueno para nosotros porque supimos que cada juego será un juego de fútbol de 60 minutos y nuestra mentalidad tiene que ser así, y cuando lleguemos a diciembre, jugaremos algunos juegos realmente difíciles en el calendario venidero, y todos cuentan».

Desde esa derrota, los Jaguars han ganado de diversas formas. Superaron a los Chargers, sobrevivieron a los Cardinals en tiempo extra, derrotaron a los Titans y derrotaron a Indianápolis en una de sus actuaciones más completas hasta el momento.

Desde la intercepción del apoyador Devin Lloyd a Jones en la primera jugada de Indianápolis desde la línea de golpeo, hasta la primera carrera de touchdown de Etienne cuatro jugadas después, pasando por la mejora que Lawrence mostró en el juego de pases profundos, completando lanzamientos para ganancias de 39, 37 y 30 yardas después de luchar en ese departamento durante gran parte de la temporada, hasta el safety del último cuarto, los Jaguars cumplieron su misión de ejecutar todo el juego y «no perder la cabeza en el último cuarto», como lo expresó Etienne.

Ahora, Coen y su equipo controlan su propio destino. Sigue un partido que se puede ganar contra los New York Jets y luego la prueba más difícil que queda (en el papel): una visita para enfrentar a los Denver Broncos. Una revancha con los maltratados Indianápolis y los desventurados Tennessee Titans concluirá la temporada regular.

Si los playoffs comenzaran hoy, Jacksonville tendría el tercer puesto en la AFC. Existe la creencia dentro del vestuario de que este tipo de fútbol complementario y el gran enfoque que lo hace posible pueden trasladarse a la postemporada, donde cualquier cosa puede suceder, incluso para una franquicia con una aparición en los playoffs en las últimas siete temporadas.

Se supone que llevar tiempo convertir las culturas perdedoras en caldo de cultivo para el éxito. Pero no hay nada lento o gradual en el ascenso de Coen desde las filas universitarias hasta convertirse en asistente de nivel inicial de la NFL y luego en entrenador en jefe. Entonces, ¿por qué los Jaguars deberían soportar un lento renacimiento?

«Sabes, hemos tenido talento en Jacksonville por un minuto», dijo el apoyador Foyesade Oluokun. Los Jaguars sólo necesitaban a alguien que les mostrara el camino, explicó el receptor abierto Brian Thomas Jr.

Jacksonville ciertamente sigue siendo un trabajo en progreso. Su defensa ha logrado avances espectaculares, pasando del puesto 31 en defensa total la temporada pasada a justo fuera del top 10 y uno de los líderes en tomas de balón. La ofensiva, Lawrence en particular, aún debe volverse más consistente, pero la unidad ha pasado del tercio inferior en la mayoría de las categorías estadísticas importantes en 2024 al undécimo en anotaciones y yardas terrestres en 2025.

“Todo proviene de todo lo que (Coen), todo lo que nos aporta y simplemente tener esa mentalidad de perro, esa ventaja”, dijo Thomas. «Eso es lo que siempre dice: ‘Salgan y jueguen con ventaja’, y siento que eso es lo que hacemos, y es por eso que estamos donde estamos».

Ahora encaramados en la cima de la división, ¿tal vez los Jaguars comiencen a ganarse algo de respeto, o al menos ya no se sientan ignorados? No cuentes con ello, dice Coen.

“No sé si alguna vez lo conseguiremos”, dijo con una sonrisa que sugiere que espera que no. «No va a llegar, y eso es lo bonito. Está totalmente bien».