ORLANDO, Fla. — Una ventaja de 24 puntos del Orlando Magic en el tercer cuarto se había evaporado, y Desmond Bane acababa de fallar dos tiros de tres puntos cuando tenía el balón cerca del logotipo del Kia Center, sin saber qué hacer.
Como sus compañeros de equipo no se movían en la ofensiva, Bane lanzó otro triple desde 29 pies que golpeó el aro delantero con 6:14 restantes en el Juego 6. La multitud local gimió.
Orlando lideraba por 24 puntos a principios del tercer cuarto y estuvo a 23 minutos de derrotar a los Detroit Pistons, primeros cabezas de serie, y avanzar a la segunda ronda. Pero el Magic sufrió un colapso sorprendente que incluyó fallar 23 tiros consecutivos, un récord de playoffs, en un lapso de más de 12 minutos, lo que permitió a los Pistons mantener viva su temporada con una improbable victoria por 93-79 el viernes por la noche.
El Magic lideraba 3-1 en esta serie al mejor de 7, pero son los Pistons quienes redescubrieron la arrogancia y la defensa impenetrable que los ayudó a ganar 60 juegos y obtener el primer puesto en la Conferencia Este. Detroit ha luchado para empatar la serie y puede completar esta increíble remontada el domingo en casa en el Juego 7 y avanzar a la segunda ronda.
«Hasta que todo no termine para nosotros, no habrá terminado», dijo el entrenador en jefe de los Pistons, JB Bickerstaff. «Y siguen impresionándome. Simplemente tenemos esa mentalidad de que vas a tener que estrangularnos hasta la muerte.
«Y si no, vamos a seguir haciendo swing. Y como dicen, uno de ellos se golpeará la sien y tendremos la oportunidad de ganar juegos».
A pesar de no contar con Franz Wagner (distensión en la pantorrilla derecha) por segundo partido consecutivo, los Magic tuvieron contra las cuerdas a los Pistons. Orlando lideraba por 24 puntos faltando 11:11 en el tercero. Pero el Magic nunca dio el golpe de gracia.
En cambio, se quedaron helados. Lanzaron 4 de 37 en la segunda mitad, estableciendo el peor porcentaje de tiros de campo en cualquier temporada regular o mitad de playoffs con al menos 35 intentos en la era jugada por jugada (desde 1997-98) según ESPN Research. Dispararon un abismal 1 de 20 en el último cuarto.
Paolo Banchero, Bane y Jalen Suggs se combinaron para acertar 2 de 26, incluido 0 de 13 de 3, en la segunda mitad. En un momento, los Pistons mantuvieron al Magic sin una sola canasta durante 45 minutos en tiempo real.
Impresionante no se acerca a describir el épico colapso ofensivo del Magic.
«Simplemente estaban jugando más desesperados que nosotros, jugando más duro que nosotros», dijo Bane, quien fue adquirido por cuatro selecciones de primera ronda y un intercambio de selecciones para detener este tipo de sequía de tiros. «Ya fueran rebotes ofensivos, aumentando su presión para conseguir robos, realmente nos sacó de nuestras cosas y afectó nuestro flujo».
Cade Cunningham puso a los Pistons en posición de ganar esta serie. Logró 32 puntos, 10 rebotes y cuatro robos. La estrella de Detroit superó al Magic en la segunda mitad 24-19. Anotó 19 puntos en el último cuarto, cuando Detroit seguía ganando más y más confianza con cada fallo de Orlando.
«Valor de Detroit», dijo Cunningham en una entrevista posterior al partido en la cancha. «Eso es de lo que hemos estado hablando todo el año».
En esta serie, los Pistons tuvieron dos rachas masivas que básicamente salvaron su temporada. Tuvieron un avance de 30-3 en el tercer cuarto que impulsó su victoria en el Juego 2 en Detroit. Y después de quedarse atrás por 24 puntos al comienzo del tercero, los Pistons lograron una racha de 42-10 que les dio una ventaja de 80-72 con 5:14 restantes.
«Es nuestra defensa», dijo Cunningham. «Cuando defendemos como se supone que debemos hacerlo, es muy difícil para ellos anotarnos. Y ha habido demasiados momentos a lo largo de esta serie en los que no hemos defendido como se suponía que debíamos hacerlo. Así que les hemos permitido tener vida. Les hemos permitido moverse y realizar sus tiros y todo eso.
«Pero cuando realmente nos concentramos en nuestra defensa, es difícil para ellos anotarnos, y lo sabemos».
Orlando pasó de estar a medio camino de convertirse en el séptimo sembrado No. 8 a derrotar a un primer sembrado en la primera ronda desde que los playoffs se expandieron a 16 equipos en 1983-84 y potencialmente desperdiciar una ventaja de 3-1.
¿Cómo se recuperará el Magic del colapso ante la probabilidad de que Wagner se pierda el Juego 7? Wagner no participó en la práctica de tiro de la mañana antes del Juego 6 y estuvo en el banquillo con una bota para caminar.
«Simplemente mantengamos a todos juntos», dijo Banchero, quien finalizó con 17 puntos, 10 rebotes y seis asistencias. «La serie [isn’t] encima. Se abrieron paso con garras para empatar el 3-3. Allí ganamos un partido para empezar la serie. Simplemente tenemos que hacerlo de nuevo».
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